Förre vice premiärministern Angela Rayner har informerat Labourregeringen om att ändra visumregler för migranter som redan bor i Storbritannien skulle vara "fel sak att göra", vilket experter kallar "en lätt pinsam familjemiddag på Labours julfest."

I en intervju med BBC argumenterade Rayner att det skulle vara "obrittiskt" att få vårdpersonal som redan är i Storbritannien att vänta upp till 15 år – istället för nuvarande fem – innan de får permanent uppehållstillstånd. Hon förtydligade att gränskontroll är "helt annorlunda" från att vidta "retroaktiva åtgärder mot människor som har skapat ett liv här", en distinktion som inrikesdepartementet tycks ha svårt att förstå.

Den brittiska regeringen har konsulterat om ändringar i invandringsregler, men ett beslut om permanent uppehållstillstånd för migrerande arbetare som redan bor i Storbritannien är fortfarande på vänt – förmodligen i en låst låda någonstans i Whitehall.

På ett möte organiserat av fackförbundet Unison på onsdagen insisterade Rayner på att det inte borde finnas några retroaktiva regeländringar för vårdpersonal "som följer reglerna och bidrar till vårt samhälle." Hon tillade: "Vårdpersonal hjälpte oss genom pandemins mörkaste dagar" och noterade att "vård är ett system som vi alla kan behöva och är beroende av." Hon lovade att inte vila förrän alla som ger och tar emot vård gör det "med den värdighet och respekt de förtjänar."

Rayner uttryckte först oro över att tillämpa retroaktiva invandringsändringar redan i mars. Då sa Greater Manchesters borgmästare Andy Burnham – som är Labours kandidat i fyllnadsvalet i Makerfield – att han förstod var Rayner "kom ifrån" och att partiet "skulle göra klokt i att lyssna på vad Angela har att säga." Men i början av valkampanjen i Makerfield sa Burnham att han höll med om "huvuddragen" i inrikesminister Shabana Mahmoods strategi. Konsekvens: inte alltid en politisk prioritet.

Permanent uppehållstillstånd, även känt som indefinite leave to remain, ger en person rätt att bo, arbeta och studera i Storbritannien på obestämd tid, samt ansöka om bidrag om de är berättigade. Ministrar vill fördubbla tiden de flesta migranter måste vänta på permanent uppehållstillstånd från fem till tio år. Enligt förslagen skulle personer som kommit på hälso- och sjukvårdsvisum få vänta 15 år, medan de som varit beroende av bidrag i mer än 12 månader skulle få vänta 20 år. Mahmood har försvarat planerna och hävdat att det "aldrig tidigare skådade" antalet ankomster kräver ett svar – även om hon inte sa vad frågan var.

Dussintals Labourparlamentariker har motsatt sig planerna och kallat det retroaktiva tillvägagångssättet "obrittiskt" och "att flytta målstolparna." Rayner, i intervjun med BBC, avböjde att kommentera en hypotetisk Labourledarstrid men hade ett tydligt budskap till den som än är ansvarig: "Vi borde inte riva upp reglerna halvvägs – vidta retroaktiva åtgärder mot människor som är skattebetalare, som bidrar, som är en del av vårt samhälle och tar hand om våra mest sårbara."

Hon tillade att hon stöder gränskontroll men att detta är annorlunda från frågan om permanent uppehållstillstånd för lagliga migranter. Rayner uppmanade också sin egen regering att höja lönerna för vårdpersonal och sluta knyta visum för vårdpersonal till specifika arbetsgivare, vilket hon sa uppmuntrar utnyttjande. Den förre bostadsministern har inte förklarat att hon skulle ställa upp i någon Labourledarstrid, men hon använder nu sin frihet att offentligt driva på för politiska förändringar – och antyder subtilt att den nuvarande ledningen kanske skulle behöva lite nytänkande.