Într-o dezvoltare care îmbină biotehnologia cu estetica de rave, oamenii de știință din SUA au descoperit cum să convingă o specie de alge marine să producă o strălucire albastră susținută și hipnotizantă – și apoi să o imprime 3D în forme care par desprinse dintr-un club de noapte SF.

Vinovatul este Pyrocystis lunula, un organism bioluminiscent unicelular care, în mod normal, emite flash-uri albastre doar în scurte și dramatice izbucniri – genul care face ca valurile sparte să pară că găzduiesc un discotec subacvatic. Giulia Brachi, cercetătoare la Universitatea din Colorado Boulder, încerca inițial să reproducă stresul mecanic al valurilor prin „stoarcerea lor foarte lent” într-un laborator întunecat. Algele, însă, nu au fost impresionate. „Nu prea răspundeau la asta”, a recunoscut Brachi, ceea ce este probabil cel mai pasiv-agresiv răspuns pe care un microorganism l-a dat vreodată unui om de știință.

Așa că Brachi și colegii săi au apelat la o altă tactică, sugerată de studii anterioare: scăderea pH-ului în organitele emitente de lumină ale algelor și spectacolul de lumină începe. După ce a adăugat o soluție ușor acidă într-un balon cu alge, Brachi a fost momentan confuză, crezând că strălucirea ar putea fi o reflexie a laptopului. În schimb, balonul s-a transformat într-un recipient cu sclipici viu. Rezultatele, publicate în Science Advances, descriu o strălucire care durează până la 25 de minute per sesiune.

Echipa a încapsulat algele într-un hidrogel – practic o gelatină pe bază de apă – și l-a imprimat 3D în forme rotunde, inclusiv o semilună, ca un semn din cap către aspectul microscopic al algelor. Toate formele au emis o strălucire cian puternică, care ar face, fără îndoială, niște brățări strălucitoare excelente la următoarea ta petrecere în depozit.

Chimia din spatele acestui spectacol de lumină implică luciferaza, o enzimă care reacționează cu luciferina (ambele numite după latinescul „lucifer”, însemnând purtător de lumină – pentru că, desigur). „Sunt destul de autonome, cu condiția să aibă acces la apă de mare”, a spus prof. Wil Srubar, tot de la Universitatea din Colorado Boulder. El a sugerat că „lumina vie” ar putea fi folosită pentru bețișoare luminoase sau brățări de rave, sau chiar încorporate în biosenzori care strălucesc atunci când detectează toxine din mediu.

Prof. Chris Howe de la Universitatea din Cambridge, care nu a fost implicat în studiu, a numit-o „un prim pas cu adevărat interesant”, dar a avertizat că trecerea de la condițiile controlate de laborator la lumea reală va fi o provocare. El a subliniat, de asemenea, un potențial câștig ecologic: pentru dispozitivele mici emitente de lumină care se bazează pe baterii de unică folosință, bioluminescența ar putea reduce drastic deșeurile de baterii.

Nu toată lumea este convinsă de fericirea pe termen lung a algelor. Anthony Campbell, profesor emerit la Universitatea din Cardiff, a remarcat că soluția din studiu avea un pH de 4 – cam la fel de acid ca o roșie – iar algele „nu le place, le stresează”. Deci, algele ar putea străluci, dar strălucesc de bucurie? Probabil că nu.

Și apoi există marele mister: de ce a evoluat Pyrocystis lunula să strălucească în primul rând? Teoria principală este apărarea – lumina ar putea descuraja prădătorii. Howe spune că este „o explicație destul de plauzibilă”, deși neconfirmată. Pentru că uneori natura pur și simplu îi place să ofere un spectacol de lumini fără să se explice.