En un avance que es mitad biotecnología y mitad estética rave, científicos en Estados Unidos han descubierto cómo persuadir a una especie de alga marina para que produzca un resplandor azul sostenido y fascinante, y luego imprimirlo en 3D con formas que parecen sacadas de un club nocturno de ciencia ficción.

El culpable es Pyrocystis lunula, un organismo bioluminiscente unicelular que normalmente emite destellos azules solo en ráfagas breves y dramáticas, del tipo que hace que las olas rompientes parezcan estar organizando una discoteca submarina. Giulia Brachi, investigadora de la Universidad de Colorado Boulder, inicialmente intentó replicar el estrés mecánico de las olas "aplastándolas muy lentamente" en un laboratorio oscuro. Sin embargo, las algas no estaban impresionadas. "No respondían realmente a eso", admitió Brachi, que es probablemente la respuesta más pasivo-agresiva que un microorganismo haya dado jamás a un científico.

Así que Brachi y sus colegas cambiaron a una táctica diferente, una que estudios anteriores habían insinuado: bajar el pH en los orgánulos emisores de luz de las algas y el espectáculo de luz comienza. Después de añadir una solución ligeramente ácida a un matraz de algas, Brachi se sintió momentáneamente confundida, pensando que el brillo podría ser un reflejo de la pantalla de su portátil. En cambio, el matraz se había transformado en un recipiente de purpurina viva. Los resultados, publicados en Science Advances, describen un brillo que dura hasta 25 minutos por sesión.

El equipo encapsuló las algas en un hidrogel (esencialmente gelatina a base de agua) y lo imprimió en 3D con formas abultadas, incluida una luna creciente como guiño a la apariencia microscópica de las algas. Todas las formas emitían un fuerte brillo cian, que sin duda haría unas pulseras luminosas estelares para tu próxima fiesta en un almacén.

La química detrás de este espectáculo de luz involucra la luciferasa, una enzima que reacciona con la luciferina (ambas nombradas por el latín "lucifer", que significa portador de luz, porque claro). "Son bastante autosuficientes siempre que tengan acceso al agua de mar", dijo el profesor Wil Srubar, también de la Universidad de Colorado Boulder. Sugirió que la "luz viva" podría usarse para glowsticks o pulseras rave, o incluso incrustarse en biosensores que brillan al detectar toxinas ambientales.

El profesor Chris Howe de la Universidad de Cambridge, que no participó en el estudio, lo calificó como "un primer paso realmente interesante", pero advirtió que pasar de condiciones controladas en laboratorio al mundo real será un desafío. También señaló una posible victoria ambiental: para pequeños dispositivos emisores de luz que dependen de baterías desechables, la bioluminiscencia podría reducir drásticamente los residuos de baterías.

No todos están convencidos de la felicidad a largo plazo de las algas. Anthony Campbell, profesor emérito de la Universidad de Cardiff, señaló que la solución del estudio tenía un pH de 4 (aproximadamente tan ácido como un tomate) y que a las algas "no les gusta, las estresa". Entonces, las algas pueden estar brillando, pero ¿brillan de alegría? Posiblemente no.

Y luego está el gran misterio: ¿por qué Pyrocystis lunula evolucionó para brillar en primer lugar? La teoría principal es la defensa: la luz podría disuadir a los depredadores. Howe dice que es "una explicación bastante plausible", aunque no confirmada. Porque a veces la naturaleza simplemente le gusta organizar un espectáculo de luces sin explicarse.