In uno sviluppo che è per metà biotech e per metà estetica da rave, gli scienziati negli Stati Uniti hanno capito come indurre una specie di alghe marine a produrre un bagliore blu persistente e ipnotico - e poi stamparlo in 3D in forme che sembrano uscite da un nightclub fantascientifico.

Il colpevole è Pyrocystis lunula, un organismo bioluminescente unicellulare che normalmente emette lampi blu solo in brevi e drammatici scoppi - il tipo che fa sembrare le onde che si infrangono come se stessero ospitando una discoteca sottomarina. Giulia Brachi, ricercatrice presso l'Università del Colorado Boulder, inizialmente stava cercando di replicare lo stress meccanico delle onde "schiacciandole molto lentamente" in un laboratorio oscurato. Le alghe, tuttavia, non erano impressionate. "Non rispondevano molto a quello", ha ammesso Brachi, che è probabilmente la risposta più passivo-aggressiva che un microrganismo abbia mai dato a uno scienziato.

Così Brachi e i suoi colleghi hanno cambiato tattica, seguendo un suggerimento di studi precedenti: abbassare il pH negli organelli che emettono luce delle alghe e lo spettacolo ha inizio. Dopo aver aggiunto una soluzione leggermente acida a una beuta di alghe, Brachi è rimasta momentaneamente confusa, pensando che il bagliore potesse essere un riflesso del laptop. Invece, la beuta si era trasformata in un contenitore di glitter vivente. I risultati, pubblicati su Science Advances, descrivono un bagliore che dura fino a 25 minuti per sessione.

Il team ha incapsulato le alghe in un idrogel - essenzialmente gelatina a base d'acqua - e lo ha stampato in 3D in forme blob, inclusa una mezzaluna come cenno all'aspetto microscopico delle alghe. Tutte le forme emettevano un forte bagliore ciano, che senza dubbio farebbe dei braccialetti luminosi stellari alla tua prossima festa in magazzino.

La chimica dietro questo spettacolo di luci coinvolge la luciferasi, un enzima che reagisce con la luciferina (entrambi chiamati così dal latino "lucifer", che significa portatore di luce - perché ovviamente). "Sono abbastanza autosufficienti purché abbiano accesso all'acqua di mare", ha detto il Prof Wil Srubar, anche lui dell'Università del Colorado Boulder. Ha suggerito che la "luce vivente" potrebbe essere usata per glowstick o braccialetti da rave, o anche incorporata in biosensori che si illuminano quando rilevano tossine ambientali.

Il Prof Chris Howe dell'Università di Cambridge, che non è stato coinvolto nello studio, lo ha definito "un primo passo davvero interessante" ma ha avvertito che passare dalle condizioni controllate di laboratorio al mondo reale sarà una sfida. Ha anche sottolineato una potenziale vittoria ambientale: per i piccoli dispositivi che emettono luce che si affidano a batterie usa e getta, la bioluminescenza potrebbe ridurre drasticamente i rifiuti di batterie.

Non tutti sono convinti della felicità a lungo termine delle alghe. Anthony Campbell, professore emerito all'Università di Cardiff, ha notato che la soluzione dello studio aveva un pH di 4 - circa acido come un pomodoro - e le alghe "non lo apprezzano, le stressa". Quindi, le alghe potrebbero brillare, ma brillano di gioia? Probabilmente no.

E poi c'è il grande mistero: perché Pyrocystis lunula si è evoluta per brillare in primo luogo? La teoria principale è la difesa - la luce potrebbe scoraggiare i predatori. Howe dice che è "una spiegazione abbastanza plausibile", anche se non confermata. Perché a volte la natura ama semplicemente fare uno spettacolo di luci senza spiegarsi.