Em um desenvolvimento que é igualmente biotecnologia e estética de rave, cientistas nos EUA descobriram como convencer uma espécie de alga marinha a produzir um brilho azul sustentado e hipnotizante - e então imprimi-la em 3D em formas que parecem saídas de uma boate de ficção científica.

A culpada é a Pyrocystis lunula, um organismo bioluminescente unicelular que normalmente emite flashes azuis apenas em rajadas curtas e dramáticas - do tipo que faz as ondas quebrando parecerem que estão hospedando uma discoteca subaquática. Giulia Brachi, pesquisadora da Universidade do Colorado em Boulder, estava inicialmente tentando replicar o estresse mecânico das ondas "esmagando-as bem devagar" em um laboratório escuro. As algas, no entanto, não ficaram impressionadas. "Elas não estavam realmente respondendo a isso", admitiu Brachi, o que é provavelmente a resposta mais passivo-agressiva que um microrganismo já deu a um cientista.

Então Brachi e seus colegas mudaram para uma tática diferente, uma que estudos anteriores haviam sugerido: baixar o pH nos organelos emissores de luz das algas e o show de luzes começa. Depois de adicionar uma solução levemente ácida a um frasco de algas, Brachi ficou momentaneamente confusa, pensando que o brilho poderia ser um reflexo do laptop. Em vez disso, o frasco se transformou em um recipiente de glitter vivo. Os resultados, publicados na Science Advances, descrevem um brilho que dura até 25 minutos por sessão.

A equipe encapsulou as algas em um hidrogel - essencialmente uma geleia à base de água - e o imprimiu em 3D em formas disformes, incluindo uma lua crescente como um aceno à aparência microscópica das algas. Todas as formas emitiram um forte brilho ciano, o que sem dúvida renderia pulseiras de glow sticks estelares na sua próxima festa em um galpão.

A química por trás desse show de luzes envolve a luciferase, uma enzima que reage com a luciferina (ambas nomeadas em homenagem ao latim "lucifer", que significa portador de luz - porque claro). "Elas são bastante autossustentáveis, desde que tenham acesso à água do mar", disse o Prof. Wil Srubar, também da Universidade do Colorado em Boulder. Ele sugeriu que a "luz viva" poderia ser usada em glow sticks ou pulseiras de rave, ou até mesmo embutida em biossensores que brilham ao detectar toxinas ambientais.

O Prof. Chris Howe, da Universidade de Cambridge, que não participou do estudo, chamou isso de "um primeiro passo realmente interessante", mas alertou que passar das condições controladas em laboratório para o mundo real será um desafio. Ele também apontou uma possível vitória ambiental: para pequenos dispositivos emissores de luz que dependem de baterias descartáveis, a bioluminescência poderia reduzir drasticamente o desperdício de baterias.

Nem todos estão convencidos da felicidade a longo prazo das algas. Anthony Campbell, professor emérito da Universidade de Cardiff, observou que a solução do estudo tinha um pH de 4 - aproximadamente tão ácido quanto um tomate - e as algas "não gostam disso, isso as estressa". Então, as algas podem estar brilhando, mas estão brilhando de alegria? Possivelmente não.

E então há o grande mistério: por que a Pyrocystis lunula evoluiu para brilhar em primeiro lugar? A principal teoria é defesa - a luz pode deter predadores. Howe diz que é "uma explicação bastante plausível", embora não confirmada. Porque às vezes a natureza simplesmente gosta de fazer um show de luzes sem se explicar.