O echipă de cercetători din Coreea de Sud a descoperit dovezi că impacturile antice ale asteroizilor ar fi putut face mai mult decât să rearanjeze peisajul planetar - s-ar putea să fi creat și mici locuri confortabile pentru microbi producători de oxigen, care să organizeze primele petreceri în casă ale planetei.

Oamenii de știință de la Institutul Coreean de Geoscience și Resurse Minerale (KIGAM) au descoperit stromatolite - structuri de rocă stratificate construite de comunități microbiene antice - în interiorul craterului de impact Hapcheon, singurul crater de impact de asteroid confirmat pe Peninsula Coreeană. Descoperirile lor, publicate în Communications Earth & Environment, un jurnal al portofoliului Nature, sugerează că aceste cratere nu au fost doar distructive; au fost și surprinzător de primitoare.

Potrivit cercetătorilor, stromatolitele s-au format probabil într-un lac hidrotermal care s-a dezvoltat după o lovitură de asteroid. Impactul a generat căldură intensă, topind roca înconjurătoare și încălzind apa pentru perioade îndelungate. Acele condiții calde și bogate în minerale ar fi putut oferi un mediu ideal pentru ca microbii antici să supraviețuiască și să crească. Stromatolitele, produse de microorganisme precum cianobacteriile care eliberează oxigen prin fotosinteză, sunt considerate unele dintre cele mai vechi dovezi cunoscute ale vieții pe Pământ, cu fosile datând de cel puțin 3,5 miliarde de ani.

Echipa de cercetare a găsit mai multe stromatolite în zona de nord-vest a craterului Hapcheon, fiecare având aproximativ 10 până la 20 de centimetri în diametru - prima dată când astfel de structuri au fost identificate la acest sit. Descoperirea ar putea ajuta oamenii de știință să înțeleagă mai bine Evenimentul de Oxidare Mare (GOE), care a avut loc acum aproximativ 2,4 miliarde de ani, când nivelurile de oxigen din atmosfera Pământului au crescut dramatic. Cercetătorii sugerează că lacurile hidrotermale create de impacturile asteroizilor ar fi putut acționa ca medii izolate în care microbii producători de oxigen puteau prospera, funcționând ca „oaze de oxigen” localizate înainte ca oxigenul să devină răspândit pe întreaga planetă.

Testele geochimice ale stromatolitelor au relevat semne atât de material extraterestru, cât și de rocă de bază din apropiere, împreună cu dovezi că structurile au fost alterate de apă fierbinte. Porțiunile interioare ale stromatolitelor au arătat semnături hidrotermale mai puternice, indicând că probabil s-au format într-un stadiu mai timpuriu și mai fierbinte al istoriei lacului de crater. Luate împreună, descoperirile susțin ideea că stromatolitele s-au dezvoltat în interiorul unui lac hidrotermal creat după impactul asteroidului și au continuat să se formeze pe măsură ce mediul s-a răcit treptat.

Descoperirile ar putea avea implicații și dincolo de Pământ. Oamenii de știință cred că Marte timpuriu conținea cratere de impact pline cu apă similare cu cele de pe Pământul antic, făcând mediile craterelor de impact de pe Marte locuri promițătoare pentru a căuta semne ale vieții microbiene trecute. Noul studiu extinde munca anterioară publicată în Gondwana Research în 2021, când oamenii de știință de la KIGAM au confirmat pentru prima dată existența craterului de impact Hapcheon. Cea mai recentă cercetare adaugă posibile dovezi biologice, inclusiv stromatolite, în mediul craterului.

„Aceasta este prima dovadă cuprinzătoare care sugerează că stromatolitele s-ar putea forma în lacuri hidrotermale create de impacturile asteroizilor”, a declarat Dr. Jaesoo Lim, autorul principal al studiului. „Astfel de medii ar fi putut oferi condiții favorabile pentru ecosistemele microbiene timpurii.” Institutul Coreean de Geoscience și Resurse Minerale (KIGAM) este un institut de cercetare finanțat de guvern, axat pe geoscience, resurse naturale și știința sistemului Pământ. Materiale furnizate de Consiliul Național de Cercetare pentru Știință și Tehnologie.