韓国の研究チームが、古代の小惑星衝突が単に惑星の景観を再配置しただけではなく、酸素を生成する微生物が地球初のハウスパーティーを開くための居心地の良い小さなホットスポットを作り出した可能性があることを明らかにした。
韓国地質資源研究院（KIGAM）の科学者たちは、韓国半島で唯一確認されている小惑星衝突クレーターである陜川（ハプチョン）衝突クレーター内で、ストロマトライト（古代微生物群集によって作られた層状の岩石構造）を発見した。Nature Portfolio誌の『Communications Earth & Environment』に発表された彼らの発見は、これらのクレーターが破壊的であるだけでなく、驚くほど住みやすい場所でもあったことを示唆している。
研究者らによると、ストロマトライトは小惑星衝突後に形成された熱水湖で形成された可能性が高い。衝突により激しい熱が発生し、周囲の岩石が溶けて水が長期間温められた。この暖かく鉱物に富んだ環境は、古代微生物が生き残り成長するための理想的な環境を提供した可能性がある。光合成により酸素を放出するシアノバクテリアなどの微生物によって作られるストロマトライトは、少なくとも35億年前の化石があり、地球上で最も古い生命の証拠の一部と考えられている。
研究チームは、陜川クレーターの北西部で、それぞれ直径約10～20センチのストロマトライトをいくつか発見した。これは、この場所でそのような構造が確認された初めてのケースである。この発見は、約24億年前に地球の大気中の酸素濃度が急上昇した大酸化イベント（GOE）の理解に役立つ可能性がある。研究者らは、小惑星衝突によって形成された熱水湖が、酸素を生成する微生物が繁栄できる孤立した環境として機能し、酸素が地球全体に広がる前の局所的な「酸素オアシス」として機能した可能性があると示唆している。
ストロマトライトの地球化学的検査では、地球外物質と近くの基盤岩の両方の兆候が明らかになり、さらにそれらの構造が熱水によって変質した証拠も示された。ストロマトライトの内部部分はより強い熱水の特徴を示しており、クレーター湖の歴史の初期でより高温の段階で形成された可能性が高いことを示している。総合すると、これらの発見は、ストロマトライトが小惑星衝突後に形成された熱水湖内で発達し、環境が徐々に冷えるにつれて形成され続けたという考えを支持している。
この発見は地球外にも影響を与える可能性がある。科学者たちは、初期の火星には古代地球と同様の水で満たされた衝突クレーターが存在したと考えており、火星の衝突クレーター環境は過去の微生物生命の兆候を探す有望な場所となっている。この新しい研究は、2021年にKIGAMの科学者たちが初めて陜川衝突クレーターの存在を確認した『Gondwana Research』に発表された以前の研究を拡張するものである。最新の研究では、クレーター環境内のストロマトライトを含む可能性のある生物学的証拠が追加されている。
「これは、ストロマトライトが小惑星衝突によって作られた熱水湖で形成される可能性があることを示す初めての包括的な証拠です」と、研究の主著者であるJaesoo Lim博士は述べている。「そのような環境は、初期の微生物生態系に好条件を提供した可能性があります。」韓国地質資源研究院（KIGAM）は、地球科学、天然資源、地球システム科学に焦点を当てた政府資金による研究機関である。資料提供：国家研究評議会科学技術。