Un equipo de investigadores en Corea del Sur ha descubierto evidencia de que los antiguos impactos de asteroides podrían haber hecho más que solo reorganizar el paisaje planetario: también podrían haber creado acogedores puntos calientes para que los microbios productores de oxígeno organizaran las primeras fiestas en casa del planeta.
Científicos del Instituto de Geociencia y Recursos Minerales de Corea (KIGAM) descubrieron estromatolitos, estructuras rocosas en capas construidas por antiguas comunidades microbianas, dentro del cráter de impacto Hapcheon, el único cráter de impacto de asteroide confirmado en la península de Corea. Sus hallazgos, publicados en Communications Earth & Environment, una revista de Nature Portfolio, sugieren que estos cráteres no solo fueron destructivos; también fueron sorprendentemente hospitalarios.
Según los investigadores, los estromatolitos probablemente se formaron en un lago hidrotermal que se desarrolló después del impacto de un asteroide. El impacto generó un calor intenso, fundiendo la roca circundante y calentando el agua durante períodos prolongados. Esas condiciones cálidas y ricas en minerales pueden haber proporcionado un entorno ideal para que los microbios antiguos sobrevivieran y crecieran. Los estromatolitos, producidos por microorganismos como las cianobacterias que liberan oxígeno a través de la fotosíntesis, se consideran algunas de las evidencias más antiguas de vida en la Tierra, con fósiles que datan de al menos 3.500 millones de años.
El equipo de investigación encontró varios estromatolitos en el área noroeste del cráter Hapcheon, cada uno con un diámetro de aproximadamente 10 a 20 centímetros, la primera vez que se identifican tales estructuras en el sitio. El descubrimiento podría ayudar a los científicos a comprender mejor el Gran Evento de Oxigenación (GOE), que ocurrió hace unos 2.400 millones de años, cuando los niveles de oxígeno en la atmósfera terrestre aumentaron drásticamente. Los investigadores sugieren que los lagos hidrotermales formados por impactos de asteroides pueden haber actuado como entornos aislados donde los microbios productores de oxígeno podían prosperar, funcionando como "oasis de oxígeno" localizados antes de que el oxígeno se extendiera por todo el planeta.
Las pruebas geoquímicas de los estromatolitos revelaron signos tanto de material extraterrestre como de lecho rocoso cercano, junto con evidencia de que las estructuras fueron alteradas por agua caliente. Las partes internas de los estromatolitos mostraron firmas hidrotermales más fuertes, lo que indica que probablemente se formaron durante una etapa más temprana y más caliente de la historia del lago del cráter. En conjunto, los hallazgos respaldan la idea de que los estromatolitos se desarrollaron dentro de un lago hidrotermal creado después del impacto del asteroide y continuaron formándose a medida que el entorno se enfriaba gradualmente.
Los hallazgos también pueden tener implicaciones más allá de la Tierra. Los científicos creen que el Marte primitivo contenía cráteres de impacto llenos de agua similares a los de la Tierra antigua, lo que convierte a los entornos de cráteres de impacto en Marte en lugares prometedores para buscar signos de vida microbiana pasada. El nuevo estudio amplía el trabajo anterior publicado en Gondwana Research en 2021, cuando los científicos de KIGAM confirmaron por primera vez la existencia del cráter de impacto Hapcheon. La investigación más reciente agrega posible evidencia biológica, incluidos estromatolitos, dentro del entorno del cráter.
"Esta es la primera evidencia integral que sugiere que los estromatolitos podrían formarse en lagos hidrotermales creados por impactos de asteroides", dijo el Dr. Jaesoo Lim, autor principal del estudio. "Tales entornos pueden haber proporcionado condiciones favorables para los ecosistemas microbianos tempranos". El Instituto de Geociencia y Recursos Minerales de Corea (KIGAM) es un instituto de investigación financiado por el gobierno centrado en geociencia, recursos naturales y ciencia del sistema terrestre. Material proporcionado por el Consejo Nacional de Investigación de Ciencia y Tecnología.