Une équipe de chercheurs en Corée du Sud a découvert que les impacts d'astéroïdes anciens ont peut-être fait plus que simplement réaménager le paysage planétaire - ils ont peut-être aussi créé de petits coins douillets pour que les microbes producteurs d'oxygène organisent les premières fêtes de la planète.

Des scientifiques de l'Institut coréen des géosciences et des ressources minérales (KIGAM) ont découvert des stromatolites - des structures rocheuses stratifiées construites par d'anciennes communautés microbiennes - à l'intérieur du cratère d'impact de Hapcheon, le seul cratère d'impact d'astéroïde confirmé sur la péninsule coréenne. Leurs résultats, publiés dans Communications Earth & Environment, un journal du groupe Nature, suggèrent que ces cratères n'étaient pas seulement destructeurs ; ils étaient aussi étonnamment hospitaliers.

Selon les chercheurs, les stromatolites se sont probablement formés dans un lac hydrothermal apparu après un impact d'astéroïde. L'impact a généré une chaleur intense, faisant fondre la roche environnante et réchauffant l'eau pendant de longues périodes. Ces conditions chaudes et riches en minéraux ont peut-être fourni un environnement idéal pour que les microbes anciens survivent et se développent. Les stromatolites, produits par des micro-organismes comme les cyanobactéries qui libèrent de l'oxygène par photosynthèse, sont considérés comme l'une des plus anciennes preuves de vie sur Terre, avec des fossiles datant d'au moins 3,5 milliards d'années.

L'équipe de recherche a trouvé plusieurs stromatolites dans la zone nord-ouest du cratère de Hapcheon, chacun mesurant environ 10 à 20 centimètres de diamètre - la première fois que de telles structures sont identifiées sur le site. Cette découverte pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre le Grand événement d'oxydation (GOE), qui s'est produit il y a environ 2,4 milliards d'années lorsque les niveaux d'oxygène dans l'atmosphère terrestre ont augmenté de façon spectaculaire. Les chercheurs suggèrent que les lacs hydrothermaux formés par les impacts d'astéroïdes ont peut-être agi comme des environnements isolés où les microbes producteurs d'oxygène pouvaient prospérer, fonctionnant comme des « oasis d'oxygène » localisées avant que l'oxygène ne se répande sur toute la planète.

Les tests géochimiques des stromatolites ont révélé des signes de matière extraterrestre et de roche mère voisine, ainsi que des preuves que les structures ont été modifiées par l'eau chaude. Les parties internes des stromatolites montraient des signatures hydrothermales plus fortes, indiquant qu'elles se sont probablement formées pendant une phase plus précoce et plus chaude de l'histoire du lac de cratère. Pris ensemble, ces résultats soutiennent l'idée que les stromatolites se sont développés à l'intérieur d'un lac hydrothermal créé après l'impact de l'astéroïde et ont continué à se former à mesure que l'environnement se refroidissait progressivement.

Les résultats pourraient également avoir des implications au-delà de la Terre. Les scientifiques pensent que la jeune Mars contenait autrefois des cratères d'impact remplis d'eau similaires à ceux de la Terre ancienne, ce qui fait des environnements de cratères d'impact sur Mars des endroits prometteurs pour chercher des signes de vie microbienne passée. La nouvelle étude élargit les travaux précédents publiés dans Gondwana Research en 2021, lorsque les scientifiques du KIGAM ont confirmé pour la première fois l'existence du cratère d'impact de Hapcheon. Les dernières recherches ajoutent des preuves biologiques possibles, y compris des stromatolites, dans l'environnement du cratère.

« C'est la première preuve complète suggérant que les stromatolites pourraient se former dans des lacs hydrothermaux créés par des impacts d'astéroïdes », a déclaré le Dr Jaesoo Lim, auteur principal de l'étude. « De tels environnements ont peut-être fourni des conditions favorables aux premiers écosystèmes microbiens. » L'Institut coréen des géosciences et des ressources minérales (KIGAM) est un institut de recherche financé par le gouvernement, axé sur les géosciences, les ressources naturelles et la science du système Terre. Matériel fourni par le Conseil national de recherche en science et technologie.