Een team van onderzoekers in Zuid-Korea heeft bewijs gevonden dat oude asteroïde-inslagen meer deden dan alleen het planetaire landschap herschikken - ze hebben mogelijk ook gezellige plekjes gecreëerd voor zuurstofproducerende microben om 's werelds eerste huisfeesten te geven.

Wetenschappers van het Korea Institute of Geoscience and Mineral Resources (KIGAM) ontdekten stromatolieten - gelaagde rotsstructuren gebouwd door oude microbiële gemeenschappen - in de Hapcheon-inslagkrater, de enige bevestigde asteroïde-inslagkrater op het Koreaanse schiereiland. Hun bevindingen, gepubliceerd in Communications Earth & Environment, een Nature Portfolio-tijdschrift, suggereren dat deze kraters niet alleen destructief waren; ze waren ook verrassend gastvrij.

Volgens de onderzoekers vormden de stromatolieten zich waarschijnlijk in een hydrothermaal meer dat ontstond na een asteroïde-inslag. De inslag genereerde intense hitte, smolt omringend gesteente en verwarmde het water gedurende lange perioden. Die warme, mineraalrijke omstandigheden kunnen een ideale omgeving hebben geboden voor oude microben om te overleven en te groeien. Stromatolieten, geproduceerd door micro-organismen zoals cyanobacteriën die zuurstof vrijgeven via fotosynthese, worden beschouwd als een van de oudst bekende bewijzen van leven op aarde, met fossielen die minstens 3,5 miljard jaar oud zijn.

Het onderzoeksteam vond verschillende stromatolieten in het noordwestelijke gebied van de Hapcheon-krater, elk met een diameter van ongeveer 10 tot 20 centimeter - de eerste keer dat dergelijke structuren op de site zijn geïdentificeerd. De ontdekking kan wetenschappers helpen de Great Oxidation Event (GOE) beter te begrijpen, die ongeveer 2,4 miljard jaar geleden plaatsvond toen het zuurstofgehalte in de atmosfeer van de aarde dramatisch steeg. Onderzoekers suggereren dat hydrothermale meren gevormd door asteroïde-inslagen mogelijk als geïsoleerde omgevingen hebben gediend waar zuurstofproducerende microben konden gedijen, functionerend als gelokaliseerde "zuurstofoases" voordat zuurstof wijdverspreid werd over de planeet.

Geochemische tests van de stromatolieten onthulden tekenen van zowel buitenaards materiaal als nabijgelegen gesteente, samen met bewijs dat de structuren werden veranderd door heet water. De binnenste delen van de stromatolieten vertoonden sterkere hydrothermale kenmerken, wat aangeeft dat ze zich waarschijnlijk vormden tijdens een eerdere en hetere fase van de kratermeergeschiedenis. Alles bij elkaar ondersteunen de bevindingen het idee dat de stromatolieten zich ontwikkelden in een hydrothermaal meer dat ontstond na de asteroïde-inslag en zich bleven vormen terwijl de omgeving geleidelijk afkoelde.

De bevindingen kunnen ook implicaties hebben buiten de aarde. Wetenschappers geloven dat het vroege Mars watergevulde inslagkraters bevatte die vergelijkbaar waren met die op de vroege aarde, waardoor inslagkrateromgevingen op Mars veelbelovende plaatsen zijn om te zoeken naar tekenen van vroeger microbieel leven. De nieuwe studie bouwt voort op eerder werk gepubliceerd in Gondwana Research in 2021, toen KIGAM-wetenschappers voor het eerst het bestaan van de Hapcheon-inslagkrater bevestigden. Het nieuwste onderzoek voegt mogelijk biologisch bewijs toe, waaronder stromatolieten, in de krateromgeving.

"Dit is het eerste uitgebreide bewijs dat suggereert dat stromatolieten zich konden vormen in hydrothermale meren gecreëerd door asteroïde-inslagen," zei Dr. Jaesoo Lim, hoofdauteur van de studie. "Dergelijke omgevingen kunnen gunstige omstandigheden hebben geboden voor vroege microbiële ecosystemen." Het Korea Institute of Geoscience and Mineral Resources (KIGAM) is een door de overheid gefinancierd onderzoeksinstituut gericht op geowetenschappen, natuurlijke hulpbronnen en aardwetenschappen. Materiaal verstrekt door National Research Council of Science & Technology.