A atividade de incêndios florestais no Canadá decidiu intensificar-se em julho de 2026 - bem a tempo para a temporada de ignição por raios, de acordo com uma previsão sazonal de várias agências de incêndios da América do Norte que provavelmente desejavam estar erradas. As chamas enviaram plumas de fumaça sobre os EUA e o Canadá, tornando a qualidade do ar o tópico menos favorito de todos.

Esta animação rastreia o carbono marrom, os aerossóis orgânicos emitidos pelos incêndios que dão às plumas de fumaça seu tom característico amarelo, laranja e marrom - a maneira da natureza de acessorizar com poluentes. O carbono marrom é um componente importante das emissões de PM2.5 de um incêndio, um tipo de poluição do ar que pode agravar condições cardiovasculares e respiratórias, porque por que não adicionar insulto à injúria? A pluma atravessa os céus da América do Norte de 14 a 20 de julho de 2026, cortesia de dados de uma versão do modelo GEOS (Goddard Earth Observing System), que assimila dados de satélites, aeronaves e sistemas de observação terrestres. Além das observações de satélite de aerossóis e incêndios, o modelo também incorpora dados meteorológicos como temperatura do ar, umidade e ventos para projetar o comportamento da pluma - porque prever a miséria é uma ciência.

Em 14 de julho, no início da animação, vários incêndios já haviam surgido, incluindo mais de 180 em Ontário e vários no norte de Minnesota. Os ventos levaram a fumaça para sudeste, e em 15 de julho, os céus ficaram nebulosos e a qualidade do ar piorou do sul de Ontário, no Canadá, até o Centro-Oeste Superior e Nordeste dos EUA. Em 16 e 17 de julho, a qualidade do ar em muitas áreas continuou a cair, incluindo Detroit, onde permaneceu na faixa perigosa por vários dias consecutivos - um novo recorde que ninguém almejava. Toronto, Chicago, Nova York e Washington, D.C., viram a qualidade do ar variar de insalubre a perigosa.

Em 19 e 20 de julho, a fumaça continuou a afetar a qualidade do ar a favor do vento, incluindo na região dos Grandes Lagos, de acordo com o Serviço Nacional de Meteorologia. Tempestades começaram a limpar a fumaça em partes do Leste, onde a qualidade do ar melhorou para boa ou moderada - finalmente, uma trégua. Enquanto isso, incêndios no Noroeste do Pacífico começaram a degradar a qualidade do ar por lá, porque a Costa Oeste também não merece coisas boas.

O carbono marrom mostrado nesta animação representa o carbono orgânico que vem especificamente da fumaça de incêndios florestais. Incêndios florestais também emitem carbono negro, ou fuligem, que contribui para suas emissões de PM2.5. O carbono negro tem servido há muito tempo como um traçador para plumas de fumaça, mas fontes humanas - como escapamento de veículos e combustão industrial - também o produzem, misturando-se com o carbono negro dos incêndios. O modelo GEOS tem sido capaz de fazer essa distinção para o carbono marrom desde fevereiro de 2026, quando uma atualização permitiu dividir o carbono orgânico em seus componentes antropogênico e de queima de biomassa - porque até a poluição precisa de uma identidade clara.