L'attività degli incendi boschivi in Canada ha deciso di intensificarsi a luglio 2026 - proprio in tempo per la stagione dei fulmini, secondo un outlook stagionale di diverse agenzie antincendio nordamericane che probabilmente avrebbero preferito sbagliarsi. Le fiamme hanno inviato pennacchi di fumo attraverso Stati Uniti e Canada, rendendo la qualità dell'aria l'argomento meno amato da tutti.

Questa animazione traccia il carbonio bruno, gli aerosol organici emessi dagli incendi che danno ai pennacchi di fumo la loro caratteristica tinta gialla, arancione e marrone - il modo della natura di accessoriare con inquinanti. Il carbonio bruno è un componente importante delle emissioni di PM2.5 di un incendio, un tipo di inquinamento atmosferico che può aggravare condizioni cardiovascolari e respiratorie, perché non aggiungere danno al danno? Il pennacchio si sposta nei cieli nordamericani dal 14 al 20 luglio 2026, grazie ai dati di una versione del modello GEOS (Goddard Earth Observing System), che assimila dati da satelliti, aerei e sistemi di osservazione a terra. Oltre alle osservazioni satellitari di aerosol e incendi, il modello incorpora anche dati meteorologici come temperatura dell'aria, umidità e venti per proiettare il comportamento del pennacchio - perché prevedere la miseria è una scienza.

Il 14 luglio, all'inizio dell'animazione, numerosi incendi erano già scoppiati, inclusi più di 180 in Ontario e diversi nel Minnesota settentrionale. I venti hanno portato il fumo verso sud-est, e entro il 15 luglio i cieli sono diventati foschi e la qualità dell'aria è peggiorata dal sud dell'Ontario in Canada fino all'Alto Midwest e al Nordest negli Stati Uniti. Il 16 e 17 luglio la qualità dell'aria in molte aree ha continuato a crollare, inclusa Detroit, dove è rimasta nella fascia pericolosa per diversi giorni consecutivi - un nuovo record che nessuno mirava a battere. Toronto, Chicago, New York City e Washington, D.C. hanno visto una qualità dell'aria che variava da malsana a pericolosa.

Il 19 e 20 luglio, il fumo ha continuato a influenzare la qualità dell'aria sottovento, inclusa la regione dei Grandi Laghi, secondo il National Weather Service. Le tempeste hanno iniziato a spazzarlo via in parti dell'Est, dove la qualità dell'aria è migliorata a buona o moderata - finalmente una tregua. Nel frattempo, gli incendi nel Pacifico nord-occidentale hanno iniziato a degradare la qualità dell'aria lì, perché anche la Costa Ovest non merita cose belle.

Il carbonio bruno mostrato in questa animazione rappresenta il carbonio organico che proviene specificamente dal fumo degli incendi boschivi. Gli incendi boschivi emettono anche carbonio nero, o fuliggine, che contribuisce alla loro produzione di PM2.5. Il carbonio nero è stato a lungo un tracciante per i pennacchi di fumo, ma anche fonti umane - come scarichi di veicoli e combustione industriale - lo producono, mescolandosi con il carbonio nero degli incendi. Il modello GEOS è stato in grado di fare questa distinzione per il carbonio bruno da febbraio 2026, quando un aggiornamento ha permesso di dividere il carbonio organico nelle sue componenti antropogenica e da combustione di biomassa - perché anche l'inquinamento ha bisogno di un'identità chiara.