Die Waldbrandaktivität in Kanada entschied sich im Juli 2026 zu eskalieren – pünktlich zur Blitzentzündungssaison, laut einer saisonalen Prognose mehrerer nordamerikanischer Feuerbehörden, die sich wahrscheinlich wünschten, sie hätten unrecht. Die Brände schickten Rauchschwaden über die USA und Kanada, was die Luftqualität zum unbeliebtesten Thema aller machte.

Diese Animation zeigt braunen Kohlenstoff, die organischen Aerosole, die von Feuern ausgestoßen werden und den Rauchschwaden ihre charakteristische gelbe, orange und braune Färbung verleihen – die Art der Natur, mit Schadstoffen zu accessorisieren. Brauner Kohlenstoff ist ein Hauptbestandteil der PM2,5-Emissionen eines Feuers, einer Art von Luftverschmutzung, die Herz-Kreislauf- und Atemwegserkrankungen verschlimmern kann, denn warum nicht noch Salz in die Wunde streuen? Die Schwade zieht vom 14. bis 20. Juli 2026 über den nordamerikanischen Himmel, dank Daten aus einer Version des GEOS-Modells (Goddard Earth Observing System), das Daten von Satelliten, Flugzeugen und bodengestützten Beobachtungssystemen assimiliert. Zusätzlich zu Satellitenbeobachtungen von Aerosolen und Bränden integriert das Modell auch meteorologische Daten wie Lufttemperatur, Feuchtigkeit und Winde, um das Verhalten der Schwade zu prognostizieren – denn die Vorhersage von Elend ist eine Wissenschaft.

Am 14. Juli, zu Beginn der Animation, waren bereits zahlreiche Brände ausgebrochen, darunter mehr als 180 in Ontario und mehrere im nördlichen Minnesota. Winde trugen den Rauch nach Südosten, und bis zum 15. Juli wurden die Himmel dunstig und die Luftqualität verschlechterte sich vom südlichen Ontario in Kanada bis zum oberen Mittleren Westen und Nordosten der USA. Am 16. und 17. Juli sank die Luftqualität in vielen Gebieten weiter, darunter in Detroit, wo sie mehrere Tage hintereinander im gefährlichen Bereich blieb – ein neuer Rekord, auf den niemand aus war. Toronto, Chicago, New York City und Washington, D.C. verzeichneten Luftqualität von ungesund bis gefährlich.

Am 19. und 20. Juli beeinträchtigte Rauch weiterhin die Luftqualität im Windschatten, einschließlich der Region der Großen Seen, so der Nationale Wetterdienst. Stürme begannen, ihn in Teilen des Ostens zu vertreiben, wo sich die Luftqualität auf gut oder mäßig verbesserte – endlich eine Verschnaufpause. In der Zwischenzeit begannen Brände im pazifischen Nordwesten, die dortige Luftqualität zu verschlechtern, denn die Westküste verdient auch keine schönen Dinge.

Der in dieser Animation gezeigte braune Kohlenstoff repräsentiert organischen Kohlenstoff, der spezifisch von Waldbrandrauch stammt. Waldbrände emittieren auch schwarzen Kohlenstoff oder Ruß, der zu ihren PM2,5-Emissionen beiträgt. Schwarzer Kohlenstoff diente lange als Tracer für Rauchschwaden, aber menschliche Quellen – wie Fahrzeugabgase und industrielle Verbrennung – produzieren ihn ebenfalls, was ihn mit dem schwarzen Kohlenstoff von Feuern vermischt. Das GEOS-Modell kann diese Unterscheidung für braunen Kohlenstoff seit Februar 2026 treffen, als ein Update es ermöglichte, organischen Kohlenstoff in seine anthropogenen und biomasseverbrennenden Bestandteile aufzuteilen – denn selbst Verschmutzung braucht eine klare Identität.