Skogsbrandsaktiviteten i Kanada bestämde sig för att öka i juli 2026 – precis i tid för åskantändningssäsongen, enligt en säsongsprognos från flera nordamerikanska brandmyndigheter som förmodligen önskade att de hade fel. Lågorna skickade rökplymer som strömmade över USA och Kanada, vilket gjorde luftkvalitet till allas minst favoritämne.

Denna animation spårar brunt kol, de organiska aerosolerna som släpps ut av bränder och ger rökplymer deras karakteristiska gula, orange och bruna nyans – naturens sätt att accessorisera med föroreningar. Brunt kol är en huvudkomponent i en brands PM2.5-utsläpp, en typ av luftförorening som kan förvärra hjärt- och kärlsjukdomar samt andningssjukdomar, för varför inte lägga sten på börda? Plymen driver över nordamerikanska himlar från 14 till 20 juli 2026, tack vare data från en version av GEOS-modellen (Goddard Earth Observing System), som assimilerar data från satelliter, flygplan och markbaserade observationssystem. Förutom satellitobservationer av aerosoler och bränder innehåller modellen även meteorologiska data som lufttemperatur, fuktighet och vindar för att projicera plymens beteende – för att förutsäga elände är en vetenskap.

Den 14 juli, i början av animationen, hade många bränder redan uppstått, inklusive över 180 i Ontario och flera i norra Minnesota. Vindar förde röken sydost, och den 15 juli blev himlen disig och luftkvaliteten försämrades från södra Ontario i Kanada till övre Mellanvästern och nordöstra USA. Den 16 och 17 juli fortsatte luftkvaliteten i många områden att sjunka, inklusive i Detroit, där den låg i den farliga zonen flera dagar i rad – ett nytt rekord som ingen siktade på. Toronto, Chicago, New York City och Washington, D.C., såg luftkvalitet från ohälsosam till farlig.

Den 19 och 20 juli fortsatte röken att påverka luftkvaliteten i lä, inklusive i regionen kring Stora sjöarna, enligt National Weather Service. Stormar började rensa bort den i delar av öst, där luftkvaliteten förbättrades till god eller måttlig – äntligen en paus. Samtidigt började bränder i Pacific Northwest försämra luftkvaliteten där, för västkusten förtjänar inte heller fina saker.

Det bruna kolet som visas i denna animation representerar organiskt kol som specifikt kommer från skogsbrandsrök. Skogsbränder släpper också ut svart kol, eller sot, som bidrar till deras PM2.5-utsläpp. Svart kol har länge fungerat som en spårare för rökplymer, men mänskliga källor – som fordonsavgaser och industriell förbränning – producerar också det, och blandar sig med det svarta kolet från bränder. GEOS-modellen har kunnat göra den distinktionen för brunt kol sedan februari 2026, då en uppdatering gjorde det möjligt att dela upp organiskt kol i dess antropogena och biomassa-förbränningskomponenter – för även föroreningar behöver en tydlig identitet.