La actividad de incendios forestales en Canadá decidió intensificarse en julio de 2026, justo a tiempo para la temporada de ignición por rayos, según un pronóstico estacional de varias agencias de incendios de América del Norte que probablemente desearon estar equivocadas. Las llamas enviaron columnas de humo a través de Estados Unidos y Canadá, convirtiendo la calidad del aire en el tema menos favorito de todos.

Esta animación rastrea el carbono marrón, los aerosoles orgánicos emitidos por los incendios que dan a las columnas de humo su característico tinte amarillo, naranja y marrón: la forma que tiene la naturaleza de accesorizarse con contaminantes. El carbono marrón es un componente importante de las emisiones de PM2.5 de un incendio, un tipo de contaminación del aire que puede agravar afecciones cardiovasculares y respiratorias, porque ¿por qué no añadir insulto a la injuria? La columna se desplaza por los cielos de América del Norte del 14 al 20 de julio de 2026, cortesía de datos de una versión del modelo GEOS (Sistema de Observación de la Tierra Goddard), que asimila datos de satélites, aviones y sistemas de observación terrestres. Además de las observaciones satelitales de aerosoles e incendios, el modelo también incorpora datos meteorológicos como temperatura del aire, humedad y vientos para proyectar el comportamiento de la columna, porque predecir la miseria es una ciencia.

El 14 de julio, al inicio de la animación, ya habían surgido numerosos incendios, incluidos más de 180 en Ontario y varios en el norte de Minnesota. Los vientos llevaron el humo hacia el sureste, y para el 15 de julio, los cielos se volvieron brumosos y la calidad del aire disminuyó desde el sur de Ontario en Canadá hasta el Medio Oeste superior y el Noreste de Estados Unidos. El 16 y 17 de julio, la calidad del aire en muchas áreas continuó desplomándose, incluso en Detroit, donde se mantuvo en el rango peligroso durante varios días consecutivos: un nuevo récord que nadie buscaba. Toronto, Chicago, Nueva York y Washington D.C. vieron una calidad del aire que iba de insalubre a peligrosa.

El 19 y 20 de julio, el humo continuó afectando la calidad del aire a sotavento, incluso en la región de los Grandes Lagos, según el Servicio Meteorológico Nacional. Las tormentas comenzaron a despejarlo en partes del Este, donde la calidad del aire mejoró a buena o moderada: por fin, un respiro. Mientras tanto, los incendios en el Pacífico Noroeste comenzaron a degradar la calidad del aire allí, porque la Costa Oeste tampoco merece cosas buenas.

El carbono marrón mostrado en esta animación representa el carbono orgánico que proviene específicamente del humo de incendios forestales. Los incendios forestales también emiten carbono negro, u hollín, que contribuye a sus emisiones de PM2.5. El carbono negro ha servido durante mucho tiempo como trazador de columnas de humo, pero las fuentes humanas (como los escapes de vehículos y la combustión industrial) también lo producen, mezclándose con el carbono negro de los incendios. El modelo GEOS ha podido hacer esa distinción para el carbono marrón desde febrero de 2026, cuando una actualización permitió dividir el carbono orgánico en sus componentes antropogénico y de quema de biomasa, porque incluso la contaminación necesita una identidad clara.