As vacinas contra o câncer que aproveitam o sistema imunológico têm mostrado promessa e até obtiveram aprovação da FDA para certos tipos de câncer, mas muitas vezes não provocam resposta imunológica suficiente. Alguns pesquisadores tentaram adicionar moléculas estimuladoras do sistema imunológico chamadas citocinas para aumentar a eficácia, apenas para descobrir que essa abordagem pode causar efeitos colaterais graves - porque, claro, pode.

Agora, o engenheiro químico do MIT, Daniel Anderson, e colegas do MIT, Harvard e da Universidade de Houston relataram uma tática diferente: amplificar a resposta das células T às vacinas de mRNA. O avanço pode levar a vacinas contra o câncer mais potentes e proteção mais forte contra doenças infecciosas - porque quem não quer isso?

A maioria das vacinas gera anticorpos e células T que ativam células apresentadoras de antígenos, que dizem ao sistema imunológico o que atacar. Em seu estudo, os pesquisadores aumentaram essa resposta com um novo adjuvante de vacina - um material que estimula o sistema imunológico. Este adjuvante consiste em moléculas de mRNA que codificam dois genes que colocam as células imunológicas em um estado mais ativo, ativando certas vias de sinalização.

Em estudos com camundongos modelando câncer de bexiga, carcinoma de cólon, melanoma e câncer de pulmão metastático, injeções de nanopartículas lipídicas contendo o adjuvante codificado por mRNA permitiram que o sistema imunológico retardasse o crescimento de alguns tumores e erradicasse muitos outros - mesmo sem uma vacina específica contra o câncer. Quando uma vacina foi administrada, a resposta foi ainda mais forte.

"Quando esses mRNAs adjuvantes são incluídos nas vacinas, o número de células T direcionadas ao antígeno é substancialmente aumentado", diz Anderson. O adjuvante de mRNA também melhorou a resposta imunológica aos inibidores de checkpoint, que removem o freio que as células tumorais colocam nas células T e são aprovados pela FDA para vários tipos de câncer.

"O microambiente de tumores sólidos é frequentemente hostil às células T e representa uma barreira importante para a imunoterapia eficaz. Descobrimos que a remodelação imunológica com esses adjuvantes cria um ambiente permissivo às células T e promove a rejeição do tumor", diz Christopher Garris, professor assistente da Harvard Medical School e autor sênior.

Os pesquisadores também testaram o adjuvante com vacinas contra covid e gripe em camundongos, descobrindo que ele gerou uma resposta de células T 10 a 15 vezes mais forte do que o normal - porque aparentemente, um aumento de 10 vezes é apenas o começo.

Eles agora planejam testar a abordagem em modelos animais adicionais, esperando desenvolvê-la para câncer e doenças infecciosas. Enquanto isso, outro grupo do MIT liderado por Ana Jaklenec no Koch Institute for Integrative Cancer Research usou um adjuvante para fazer a vacina injetável contra a poliomielite induzir uma forte resposta imunológica mucosal no trato gastrointestinal - potencialmente reduzindo a excreção viral e a transmissão sem os riscos raros da vacina oral que muitos países abandonaram.