Las vacunas contra el cáncer que aprovechan el sistema inmunitario han mostrado ser prometedoras e incluso han obtenido la aprobación de la FDA para ciertos tipos de cáncer, pero a menudo no provocan una respuesta inmunitaria lo suficientemente fuerte. Algunos investigadores intentaron añadir moléculas estimulantes del sistema inmunitario llamadas citoquinas para aumentar su eficacia, solo para descubrir que ese enfoque puede causar efectos secundarios graves, porque claro que puede.

Ahora, el ingeniero químico del MIT Daniel Anderson y sus colegas del MIT, Harvard y la Universidad de Houston han informado de una táctica diferente: amplificar la respuesta de las células T a las vacunas de ARNm. El avance podría conducir a vacunas contra el cáncer más potentes y a una protección más fuerte contra enfermedades infecciosas, porque ¿quién no quiere eso?

La mayoría de las vacunas generan anticuerpos y células T que activan las células presentadoras de antígenos, que le dicen al sistema inmunitario qué atacar. En su estudio, los investigadores aumentaron esa respuesta con un nuevo adyuvante de vacuna, un material que estimula el sistema inmunitario. Este adyuvante consiste en moléculas de ARNm que codifican dos genes que cambian las células inmunitarias a un estado más activo al activar ciertas vías de señalización.

En estudios con ratones que modelaban cáncer de vejiga, carcinoma de colon, melanoma y cáncer de pulmón metastásico, las inyecciones de nanopartículas lipídicas que contenían el adyuvante codificado por ARNm permitieron que el sistema inmunitario frenara el crecimiento de algunos tumores y erradicara muchos otros, incluso sin una vacuna específica contra el cáncer. Cuando se administró una vacuna, la respuesta fue aún más fuerte.

"Cuando estos ARNm adyuvantes se incluyen en las vacunas, el número de células T dirigidas al antígeno aumenta sustancialmente", dice Anderson. El adyuvante de ARNm también mejoró la respuesta inmunitaria a los inhibidores de puntos de control, que levantan el freno que las células tumorales ponen a las células T y están aprobados por la FDA para varios cánceres.

"El microambiente de los tumores sólidos es a menudo hostil a las células T y representa una barrera importante para la inmunoterapia efectiva. Encontramos que la remodelación inmunitaria con estos adyuvantes crea un entorno permisivo para las células T y promueve el rechazo del tumor", dice Christopher Garris, profesor asistente en la Escuela de Medicina de Harvard y autor principal.

Los investigadores también probaron el adyuvante con vacunas contra la covid y la gripe en ratones, encontrando que generaba una respuesta de células T de 10 a 15 veces más fuerte de lo habitual, porque aparentemente, un aumento de 10 veces es solo el comienzo.

Ahora planean probar el enfoque en modelos animales adicionales, con la esperanza de desarrollarlo para el cáncer y enfermedades infecciosas. Mientras tanto, otro grupo del MIT liderado por Ana Jaklenec en el Instituto Koch para la Investigación Integral del Cáncer ha utilizado un adyuvante para hacer que la vacuna inyectable contra la polio induzca una fuerte respuesta inmunitaria mucosal en el tracto gastrointestinal, reduciendo potencialmente la excreción y transmisión viral sin los riesgos raros de la vacuna oral que muchos países han abandonado.