Les vaccins anticancéreux qui exploitent le système immunitaire ont montré des promesses et ont même obtenu l'approbation de la FDA pour certains cancers, mais ils ne suscitent souvent pas une réponse immunitaire suffisante. Certains chercheurs ont essayé d'ajouter des molécules immunostimulantes appelées cytokines pour augmenter l'efficacité, pour découvrir que cette approche peut provoquer des effets secondaires graves - parce que bien sûr, ça ne pouvait pas être simple.

Maintenant, l'ingénieur chimiste du MIT Daniel Anderson et ses collègues du MIT, de Harvard et de l'Université de Houston ont rapporté une tactique différente : amplifier la réponse des cellules T aux vaccins à ARNm. Cette avancée pourrait conduire à des vaccins anticancéreux plus puissants et à une protection plus forte contre les maladies infectieuses - parce que qui n'en veut pas ?

La plupart des vaccins génèrent des anticorps et des cellules T qui activent les cellules présentatrices d'antigènes, qui indiquent au système immunitaire quoi attaquer. Dans leur étude, les chercheurs ont renforcé cette réponse avec un nouvel adjuvant vaccinal - un matériau qui stimule le système immunitaire. Cet adjuvant consiste en des molécules d'ARNm codant pour deux gènes qui font passer les cellules immunitaires dans un état plus actif en activant certaines voies de signalisation.

Dans des études sur des souris modélisant le cancer de la vessie, le carcinome du côlon, le mélanome et le cancer du poumon métastatique, des injections de nanoparticules lipidiques contenant l'adjuvant codé par ARNm ont permis au système immunitaire de ralentir la croissance de certaines tumeurs et d'éradiquer beaucoup d'autres - même sans vaccin anticancéreux spécifique. Lorsqu'un vaccin était administré, la réponse était encore plus forte.

« Lorsque ces ARNm adjuvants sont inclus dans les vaccins, le nombre de cellules T ciblant l'antigène est considérablement augmenté », déclare Anderson. L'adjuvant à ARNm a également renforcé la réponse immunitaire aux inhibiteurs de points de contrôle, qui lèvent le frein que les cellules tumorales mettent sur les cellules T et sont approuvés par la FDA pour plusieurs cancers.

« Le microenvironnement des tumeurs solides est souvent hostile aux cellules T et représente une barrière majeure à l'immunothérapie efficace. Nous constatons que le remodelage immunitaire avec ces adjuvants crée un environnement permissif pour les cellules T et favorise le rejet de la tumeur », déclare Christopher Garris, professeur adjoint à la Harvard Medical School et auteur principal.

Les chercheurs ont également testé l'adjuvant avec des vaccins contre la covid et la grippe chez la souris, constatant qu'il générait une réponse des cellules T 10 à 15 fois plus forte que d'habitude - parce que apparemment, une augmentation de 10 fois n'est que le début.

Ils prévoient maintenant de tester l'approche dans d'autres modèles animaux, espérant la développer pour le cancer et les maladies infectieuses. Pendant ce temps, un autre groupe du MIT dirigé par Ana Jaklenec à l'Institut Koch pour la recherche intégrative sur le cancer a utilisé un adjuvant pour faire induire au vaccin injectable contre la polio une forte réponse immunitaire muqueuse dans le tractus gastro-intestinal - réduisant potentiellement l'excrétion virale et la transmission sans les risques rares du vaccin oral que de nombreux pays ont abandonné.