Pesquisadores ambientais e de saúde pública estão soando o alarme sobre um grupo de micróbios que, até agora, na maioria das vezes cuidavam da própria vida na água e no solo. Esses organismos, conhecidos como amebas de vida livre, aparentemente estão se tornando uma ameaça maior à medida que o planeta aquece e nossos sistemas de água ficam mais velhos e enferrujados.
Em uma perspectiva publicada no periódico *Biocontaminant*, pesquisadores descrevem as amebas de vida livre como um risco de saúde pública negligenciado que precisa de muito mais atenção. Eles apontam as mudanças climáticas, a infraestrutura hídrica envelhecida e os sistemas de monitoramento fracos como fatores que podem permitir que amebas perigosas se espalhem e se tornem mais difíceis de controlar. Porque, claro, por que não adicionar 'amebas agressivas' à lista de coisas com que precisamos nos preocupar?
As amebas são organismos unicelulares que comumente vivem em ambientes naturais como lagos, rios, solo e sistemas de água. A maioria não prejudica os humanos, mas um pequeno número pode causar doenças graves. Um dos exemplos mais conhecidos é a *Naegleria fowleri*, às vezes chamada de ameba comedora de cérebro. Esse organismo pode causar uma infecção cerebral rara, mas extremamente mortal, quando água contaminada entra pelo nariz, geralmente durante natação ou outras atividades recreativas na água. Então, da próxima vez que você mergulhar de bombinha em um lago, talvez mantenha a boca e o nariz bem fechados.
"O que torna esses organismos particularmente perigosos é sua capacidade de sobreviver a condições que matam muitos outros micróbios", disse o autor correspondente Longfei Shu, da Universidade Sun Yat-sen. "Eles podem tolerar altas temperaturas, desinfetantes fortes como cloro e até viver dentro de sistemas de distribuição de água que as pessoas assumem serem seguros." Em outras palavras, são as baratas do mundo microbiano, só que com um gosto por tecido cerebral.
O perigo não vem apenas das próprias amebas. Os pesquisadores também alertam que as amebas podem atuar como abrigos vivos para outros micróbios nocivos. Bactérias e vírus podem se esconder dentro das amebas, onde podem ser protegidos de desinfetantes e outros métodos de tratamento. Isso permite que alguns patógenos persistam por mais tempo em sistemas de água potável e potencialmente se espalhem de forma mais eficaz. Os cientistas se referem a isso como efeito cavalo de Troia, e os pesquisadores dizem que também pode desempenhar um papel na disseminação da resistência a antibióticos. Então, as amebas não são apenas assassinas em potencial; são também motoristas de Uber para outros patógenos.
O aumento das temperaturas globais pode piorar o problema. Amebas que amam o calor podem ser capazes de sobreviver e se espalhar em regiões onde antes eram incomuns, aumentando a chance de exposição humana. Surtos recentes relacionados à água recreativa já levantaram preocupações em vários países. À medida que as condições quentes se tornam mais difundidas, os cientistas dizem que os gestores de água e autoridades de saúde podem precisar se preparar para riscos que antes eram considerados raros ou limitados a certas áreas.
Os autores pedem uma estratégia coordenada de Saúde Única que reúna saúde humana, ciência ambiental e gestão da água. Eles dizem que são necessários melhor monitoramento, ferramentas de diagnóstico mais rápidas e tecnologias de tratamento de água mais avançadas para reduzir o risco antes que as infecções ocorram. "As amebas não são apenas uma questão médica ou ambiental", disse Shu. "Elas estão na interseção de ambos, e abordá-las requer soluções integradas que protejam a saúde pública em sua fonte." Então, basicamente, precisamos nos organizar antes que os parasitas microscópicos tomem conta dos nossos parques aquáticos.