Des chercheurs en environnement et en santé publique tirent la sonnette d'alarme à propos d'un groupe de microbes qui, jusqu'à présent, vaquaient surtout à leurs occupations dans l'eau et le sol. Ces organismes, appelés amibes libres, deviennent apparemment plus menaçants à mesure que la planète se réchauffe et que nos systèmes d'eau vieillissent et se dégradent.

Dans un article d'opinion publié dans la revue *Biocontaminant*, des chercheurs décrivent les amibes libres comme un risque pour la santé publique négligé qui mérite bien plus d'attention. Ils pointent du doigt le changement climatique, le vieillissement des infrastructures hydrauliques et la faiblesse des systèmes de surveillance comme des facteurs qui pourraient permettre aux amibes dangereuses de se propager et de devenir plus difficiles à contrôler. Parce que, bien sûr, pourquoi n'ajouterions-nous pas les « amibes agressives » à la liste des choses dont nous devons nous inquiéter ?

Les amibes sont des organismes unicellulaires qui vivent couramment dans des environnements naturels tels que les lacs, les rivières, le sol et les systèmes d'eau. La plupart ne nuisent pas aux humains, mais un petit nombre peut provoquer des maladies graves. L'un des exemples les plus connus est *Naegleria fowleri*, parfois appelée l'amibe mangeuse de cerveau. Cet organisme peut provoquer une infection cérébrale rare mais extrêmement mortelle lorsque de l'eau contaminée pénètre dans le nez, souvent lors de la baignade ou d'autres activités récréatives aquatiques. Alors, la prochaine fois que vous ferez un cannonball dans un lac, gardez bien la bouche et le nez fermés.

« Ce qui rend ces organismes particulièrement dangereux, c'est leur capacité à survivre dans des conditions qui tuent de nombreux autres microbes », a déclaré l'auteur correspondant Longfei Shu de l'Université Sun Yat-sen. « Ils peuvent tolérer des températures élevées, des désinfectants puissants comme le chlore, et même vivre à l'intérieur des systèmes de distribution d'eau que les gens supposent sûrs. » En d'autres termes, ce sont les cafards du monde microbien, mais avec un goût pour le tissu cérébral.

Le danger ne vient pas seulement des amibes elles-mêmes. Les chercheurs préviennent également que les amibes peuvent servir d'abris vivants pour d'autres microbes nuisibles. Les bactéries et les virus peuvent se cacher à l'intérieur des amibes, où ils peuvent être protégés des désinfectants et autres méthodes de traitement. Cela permet à certains agents pathogènes de persister plus longtemps dans les systèmes d'eau potable et de se propager potentiellement plus efficacement. Les scientifiques appellent cela l'effet cheval de Troie, et les chercheurs disent que cela pourrait également jouer un rôle dans la propagation de la résistance aux antibiotiques. Donc, les amibes ne sont pas seulement des tueuses potentielles ; ce sont aussi des chauffeurs Uber pour d'autres agents pathogènes.

La hausse des températures mondiales pourrait aggraver le problème. Les amibes qui aiment la chaleur pourraient survivre et se propager dans des régions où elles étaient autrefois rares, augmentant ainsi les risques d'exposition humaine. Des épidémies récentes liées aux eaux récréatives ont déjà suscité des inquiétudes dans plusieurs pays. Alors que les conditions chaudes deviennent plus répandues, les scientifiques disent que les gestionnaires de l'eau et les responsables de la santé pourraient devoir se préparer à des risques autrefois considérés comme rares ou limités à certaines zones.

Les auteurs appellent à une stratégie « Une seule santé » coordonnée qui rassemble la santé humaine, la science environnementale et la gestion de l'eau. Ils disent qu'une meilleure surveillance, des outils de diagnostic plus rapides et des technologies de traitement de l'eau plus avancées sont nécessaires pour réduire le risque avant que les infections ne se produisent. « Les amibes ne sont pas seulement un problème médical ou environnemental », a déclaré Shu. « Elles se situent à l'intersection des deux, et les traiter nécessite des solutions intégrées qui protègent la santé publique à sa source. » Donc, en gros, nous devons nous ressaisir avant que les profiteurs microscopiques ne prennent le contrôle de nos parcs aquatiques.