Investigadores ambientales y de salud pública están dando la voz de alarma sobre un grupo de microbios que, hasta ahora, se habían ocupado principalmente de sus propios asuntos en el agua y el suelo. Estos organismos, conocidos como amebas de vida libre, aparentemente se están convirtiendo en una amenaza mayor a medida que el planeta se calienta y nuestros sistemas de agua envejecen y se vuelven más endebles.
En un artículo de opinión publicado en la revista *Biocontaminant*, los investigadores describen a las amebas de vida libre como un riesgo para la salud pública pasado por alto que necesita mucha más atención. Señalan al cambio climático, la infraestructura hídrica envejecida y los sistemas de monitoreo débiles como factores que podrían permitir que amebas peligrosas se propaguen y sean más difíciles de controlar. Porque, claro, ¿por qué no añadiríamos 'amebas agresivas' a la lista de cosas que nos preocupan?
Las amebas son organismos unicelulares que viven comúnmente en entornos naturales como lagos, ríos, suelo y sistemas de agua. La mayoría no daña a los humanos, pero un pequeño número puede causar enfermedades graves. Uno de los ejemplos más conocidos es *Naegleria fowleri*, a veces llamada la ameba come-cerebros. Este organismo puede causar una infección cerebral rara pero extremadamente mortal cuando el agua contaminada entra por la nariz, a menudo durante la natación u otras actividades recreativas en el agua. Así que, la próxima vez que te lances de bomba a un lago, tal vez mantén la boca y la nariz bien cerradas.
"Lo que hace que estos organismos sean particularmente peligrosos es su capacidad para sobrevivir en condiciones que matan a muchos otros microbios", dijo el autor correspondiente Longfei Shu de la Universidad Sun Yat-sen. "Pueden tolerar altas temperaturas, desinfectantes fuertes como el cloro, e incluso vivir dentro de los sistemas de distribución de agua que la gente asume que son seguros". En otras palabras, son las cucarachas del mundo microbiano, solo que con gusto por el tejido cerebral.
El peligro no proviene solo de las amebas en sí. Los investigadores también advierten que las amebas pueden actuar como refugios vivos para otros microbios dañinos. Las bacterias y los virus pueden esconderse dentro de las amebas, donde pueden estar protegidos de desinfectantes y otros métodos de tratamiento. Esto permite que algunos patógenos persistan más tiempo en los sistemas de agua potable y potencialmente se propaguen de manera más efectiva. Los científicos se refieren a esto como un efecto caballo de Troya, y los investigadores dicen que también puede desempeñar un papel en la propagación de la resistencia a los antibióticos. Así que las amebas no solo son asesinas potenciales; también son conductoras de Uber para otros patógenos.
El aumento de las temperaturas globales podría empeorar el problema. Las amebas amantes del calor podrían sobrevivir y propagarse en regiones donde antes eran poco comunes, aumentando la posibilidad de exposición humana. Brotes recientes relacionados con aguas recreativas ya han generado preocupación en varios países. A medida que las condiciones cálidas se vuelven más generalizadas, los científicos dicen que los gestores del agua y los funcionarios de salud pueden necesitar prepararse para riesgos que antes se consideraban raros o limitados a ciertas áreas.
Los autores piden una estrategia coordinada 'Una Sola Salud' que integre la salud humana, la ciencia ambiental y la gestión del agua. Dicen que se necesitan mejor vigilancia, herramientas de diagnóstico más rápidas y tecnologías de tratamiento de agua más avanzadas para reducir el riesgo antes de que ocurran infecciones. "Las amebas no son solo un problema médico o un problema ambiental", dijo Shu. "Se encuentran en la intersección de ambos, y abordarlas requiere soluciones integradas que protejan la salud pública en su origen". Así que, básicamente, necesitamos ponernos las pilas antes de que los gorrones microscópicos se apoderen de nuestros parques acuáticos.