Ricercatori ambientali e di salute pubblica stanno lanciando l'allarme su un gruppo di microbi che, fino ad ora, si sono per lo più fatti gli affari propri in acqua e suolo. Questi organismi, noti come amebe a vita libera, stanno apparentemente diventando una minaccia maggiore man mano che il pianeta si riscalda e i nostri sistemi idrici invecchiano e scricchiolano.
In un articolo pubblicato sulla rivista *Biocontaminant*, i ricercatori descrivono le amebe a vita libera come un rischio per la salute pubblica trascurato che necessita di molta più attenzione. Indicano il cambiamento climatico, le infrastrutture idriche invecchiate e i sistemi di monitoraggio deboli come fattori che potrebbero permettere a pericolose amebe di diffondersi e diventare più difficili da controllare. Perché, ovviamente, perché non aggiungere 'amebe aggressive' alla lista delle cose di cui preoccuparci?
Le amebe sono organismi unicellulari che vivono comunemente in ambienti naturali come laghi, fiumi, suolo e sistemi idrici. La maggior parte non nuoce agli umani, ma un piccolo numero può causare malattie gravi. Uno degli esempi più noti è *Naegleria fowleri*, a volte chiamata ameba mangia-cervello. Questo organismo può causare un'infezione cerebrale rara ma estremamente letale quando acqua contaminata entra nel naso, spesso durante il nuoto o altre attività ricreative in acqua. Quindi, la prossima volta che fate un tuffo a bomba in un lago, forse tenete bocca e naso ben chiusi.
"Ciò che rende questi organismi particolarmente pericolosi è la loro capacità di sopravvivere in condizioni che uccidono molti altri microbi," ha detto l'autore corrispondente Longfei Shu della Sun Yat-sen University. "Possono tollerare alte temperature, forti disinfettanti come il cloro, e persino vivere all'interno di sistemi di distribuzione dell'acqua che le persone presumono siano sicuri." In altre parole, sono gli scarafaggi del mondo microbico, solo con un debole per il tessuto cerebrale.
Il pericolo non viene solo dalle amebe stesse. I ricercatori avvertono anche che le amebe possono agire come rifugi viventi per altri microbi dannosi. Batteri e virus possono nascondersi all'interno delle amebe, dove possono essere protetti da disinfettanti e altri metodi di trattamento. Questo permette ad alcuni patogeni di persistere più a lungo nei sistemi di acqua potabile e potenzialmente diffondersi più efficacemente. Gli scienziati chiamano questo effetto cavallo di Troia, e i ricercatori dicono che potrebbe anche giocare un ruolo nella diffusione della resistenza agli antibiotici. Quindi le amebe non sono solo potenziali assassine; sono anche autisti Uber per altri patogeni.
L'aumento delle temperature globali potrebbe peggiorare il problema. Le amebe amanti del calore potrebbero sopravvivere e diffondersi in regioni dove un tempo erano rare, aumentando la possibilità di esposizione umana. Recenti focolai legati all'acqua ricreativa hanno già sollevato preoccupazioni in diversi paesi. Con il diffondersi di condizioni calde, gli scienziati dicono che i gestori dell'acqua e i funzionari sanitari potrebbero doversi preparare a rischi che un tempo erano considerati rari o limitati a certe aree.
Gli autori chiedono una strategia One Health coordinata che unisca salute umana, scienza ambientale e gestione dell'acqua. Dicono che sono necessari migliori sistemi di sorveglianza, strumenti diagnostici più rapidi e tecnologie di trattamento dell'acqua più avanzate per ridurre il rischio prima che le infezioni si verifichino. "Le amebe non sono solo un problema medico o ambientale," ha detto Shu. "Si trovano all'intersezione di entrambi, e affrontarle richiede soluzioni integrate che proteggano la salute pubblica alla fonte." Quindi, in pratica, dobbiamo darci una mossa prima che i parassiti microscopici conquistino i nostri parchi acquatici.