環境・公衆衛生研究者らが警鐘を鳴らしている。これまで主に水や土壌でおとなしくしていた微生物の一群が、地球温暖化と水道管の老朽化により脅威を増しているという。これらの生物は「自由生活アメーバ」と呼ばれ、今や無視できない存在になりつつある。
ジャーナル『Biocontaminant』に掲載された見解論文で、研究者らは自由生活アメーバを、もっと注目されるべき見過ごされた公衆衛生リスクと位置づけている。彼らは気候変動、老朽化した水道インフラ、脆弱な監視システムを、危険なアメーバが拡散し制御困難になる要因として挙げる。もちろん、心配事リストに「攻撃的アメーバ」を追加しない手はない。
アメーバは単細胞生物で、湖、川、土壌、水系などの自然環境に普通に生息する。大部分は人間に害を及ぼさないが、一部は重篤な病気を引き起こす。最も有名な例は「脳を食べるアメーバ」とも呼ばれるネグレリア・フォーレリだ。この生物は、汚染された水が鼻から入ると、まれだが極めて致命的な脳感染症を引き起こす。水泳などのレクリエーション時に多い。次に湖に飛び込むときは、口と鼻をしっかり閉じておこう。
「これらの生物を特に危険にするのは、他の多くの微生物を殺す条件下でも生存できる能力です」と、共著者で中山大学の舒龍飛氏は述べる。「高温や塩素のような強力な消毒剤に耐え、人々が安全だと思っている配水システム内でも生きられます」。つまり、微生物界のゴキブリであり、しかも脳組織を好むのだ。
危険はアメーバ自体だけではない。研究者らは、アメーバが他の有害微生物の生きた隠れ家として機能することも警告する。細菌やウイルスはアメーバ内に隠れ、消毒剤やその他の処理方法から守られる可能性がある。これにより、一部の病原体は飲料水系でより長く存続し、より効果的に拡散する可能性がある。科学者らはこれをトロイの木馬効果と呼び、抗生物質耐性の拡散にも関与している可能性があると述べる。つまり、アメーバは潜在的な殺人者であるだけでなく、他の病原体のウーバー運転手でもあるのだ。
地球温暖化が問題を悪化させる可能性がある。好熱性アメーバは、かつては珍しかった地域でも生存・拡散し、人間の曝露機会を増やすかもしれない。最近のレクリエーション用水に関連したアウトブレイクは、すでにいくつかの国で懸念を引き起こしている。温暖な条件が広がるにつれ、科学者らは水管理者や保健当局が、かつてはまれか特定地域に限られていたリスクに備える必要があると述べる。
著者らは、人間の健康、環境科学、水管理を統合した「ワンヘルス」戦略を呼びかけている。感染が起こる前にリスクを減らすため、より優れた監視、迅速な診断ツール、高度な水処理技術が必要だと述べる。「アメーバは医学的問題でも環境問題でもありません」と舒氏は言う。「両方の交差点に位置しており、それらに対処するには、公衆衛生を源流で守る統合的解決策が必要です」。つまり、微視的な居候がウォーターパークを乗っ取る前に、きちんと対策を講じる必要があるということだ。