Europa heeft wekenlang te maken gehad met verzengende hitte. De hittegolf die het continent vorige maand trof, sloot scholen, verstoorde de stroomvoorziening en wordt in verband gebracht met duizenden doden. Frankrijk, Duitsland en Denemarken zagen allemaal hun hoogste temperatuur ooit, volgens de Wereld Meteorologische Organisatie. Nu blijkt uit nieuwe gegevens dat West-Europa een nieuw record heeft gevestigd: de heetste juni ooit.

De metingen van het Copernicus-aardobservatieprogramma van de Europese Unie toonden aan dat West-Europa gemiddeld 20,74 graden Celsius bereikte, of iets meer dan 69 graden Fahrenheit, gedurende de hele maand - dag en nacht. Dat is net iets hoger dan het vorige record van juni 2025 en meer dan 3 graden Celsius boven het gemiddelde voor de maand. Ook de oceaantemperaturen waren de hoogste ooit gemeten. Wereldwijd lag juni slechts 0,01 graden Celsius onder het absolute record.

“Deze records weerspiegelen een klimaatsysteem dat warmte blijft ophopen,” zei Samantha Burgess, adjunct-directeur van de Copernicus Climate Change Service, in een verklaring. “Het resultaat is steeds intensere hittegolven, een aanhoudend warme oceaan en groeiende risico’s voor mensen, ecosystemen en infrastructuur in heel Europa en daarbuiten.”

De hittegolf eind juni volgde op een vergelijkbare piek in mei en ging vooraf aan nog hogere temperaturen in juli. Deze extreme omstandigheden waren 50 jaar geleden vrijwel onmogelijk geweest, merkte het World Weather Attribution-initiatief vorige maand op. Klimaatverandering, zo stelde het, zorgt voor een nieuwe, gevaarlijke norm die huishoudt in Europese systemen die niet zijn gebouwd voor deze risico’s.

“Veel mensen wonen, werken en studeren nog steeds op plaatsen die niet zijn ontworpen voor de temperaturen die we nu ervaren,” zei Carolina Pereira Marghidan van het Rode Kruis Rode Halve Maan Klimaatcentrum in een verklaring. “We hebben meer investeringen nodig in hittebestendige woningen, steden en infrastructuur om mensen veilig te houden.”

De recente extremen doen denken aan de snikhete zomer van 2003 in Europa. Sindsdien zeggen wetenschappers van World Weather Attribution dat klimaatverandering de kans op daghitte zoals Europa nu meemaakt tien keer groter heeft gemaakt en de kans op nachtelijke extremen honderd keer groter. In de ochtend van 28 juni registreerde een weerstation in Oost-Saksen, Duitsland, een minimumtemperatuur van 29,4 graden Celsius, of bijna 85 Fahrenheit. Het Duitse meteorologische instituut, Deutscher Wetterdienst, noemde de meting historisch.

Deskundigen zeggen dat verhoogde nachtelijke minimumtemperaturen bijzonder zorgwekkend zijn voor de menselijke gezondheid. “Als we deze hoge nachttemperaturen hebben, kan het lichaam niet voldoende herstellen,” zei Kurt Shickman, die zich bij het World Resources Institute bezighoudt met hittekwesties. “Ze gaan de volgende hete dag in met een paar nadelen vanuit gezondheidsperspectief.”

De hitte wakkert ook het risico op natuurbranden aan in delen van Europa die al droog zijn. Branden in Spanje en Zuid-Frankrijk hebben duizenden mensen doen vluchten, hebben toeschouwers van de Tour de France gehinderd en hebben ten minste één brandweerman gedood. Dergelijke omstandigheden zullen naar verwachting aanhouden, evenals de algemene trend naar een warmere planeet.

Extreem weer kan beleidsmakers soms tot actie aanzetten. Na de hittegolven van 2003 ontwikkelden Europese regeringen vroegtijdige waarschuwingssystemen en andere aanpassingsmaatregelen waarvan onderzoek aantoont dat ze het aantal doden met maar liefst 75 procent zouden hebben verminderd. Shickman wijst ook op apps zoals Extrema, die mensen helpen de thermisch veiligste route te vinden wanneer ze onderweg zijn. Maar hij zegt dat er nog veel meer gedaan kan worden - van het vergroten van de toegang tot betaalbare airconditioning tot het installeren van veerkrachtigere infrastructuur, zoals reflecterende daken en koelere muren - in het licht van een opwarmende toekomst.

Extreme hitte is “iets dat we steeds vaker zien,” zei Shickman. Maar hij is ook optimistisch dat dit soort gebeurtenissen een katalysator voor verandering kunnen zijn. “Dit soort iconische momenten kunnen jaren en jaren lang een stimulans zijn.”