Schoolleiders worden onder druk gezet 'tot het punt van vernietiging', verklaarde het hoofd van een onderwijsvakbond vrijdag, waarbij hij het onderwijsestablishment 'op kennis' stelde in een toespraak in Belfast die evenzeer woede als beleidsverlanglijstje was.

Paul Whiteman, algemeen secretaris van de National Association of Head Teachers (NAHT), gebruikte de jaarlijkse conferentie van de vakbond om Ofsted, de onderwijsinspectie voor Engeland, te bekritiseren vanwege het 'Nando's-achtige' scorekaartinspectiekader dat in november werd ingevoerd. De tweedaagse bijeenkomst is de eerste sinds die verandering - een zet die een aantal onderwijsvakbonden heeft geïrriteerd, vermoedelijk omdat niemand wil dat zijn school wordt beoordeeld als een peri-peri kipketen.

'Ofsted verhoogt de normen niet, noch dient het kinderen,' vertelde Whiteman aan afgevaardigden, waarmee hij inging tegen het idee dat 'iedereen die een andere benadering van inspectie wil, de lat lager wil leggen.' Hij merkte ook op dat nadat het Hooggerechtshof een juridische uitdaging tegen het nieuwe regime had afgewezen, de NAHT overwogen had om tot actie over te gaan, maar daarvan afzag na gesprekken met Ofsted en het Department for Education (DfE). Die besprekingen leidden tot een onafhankelijke adviesgroep om de impact op de geestelijke gezondheid van schoolhoofden te monitoren - want niets zegt 'we geven om' als een commissie.

Whiteman verwees naar de dood van schoolhoofd Ruth Perry in 2023, die zelfmoord pleegde nadat Ofsted van plan was haar school te degraderen van 'uitstekend' naar 'onvoldoende'. Een onderzoek wees uit dat de inspectie heeft bijgedragen aan haar dood, en de campagne van haar familie leidde tot het einde van eenwoord-Ofsted-rapporten. 'Inspectie mag niet gaan over het onder druk zetten van toegewijde professionals tot het punt van vernietiging,' zei Whiteman. 'Ik ben boos - ja, woedend - dat Ofsted, de regering en de rechterlijke macht het gepast vinden om levens onnodig risico te laten lopen op dit moment.'

Onder het scorekaartsysteem krijgen scholen geen algemeen cijfer meer, maar worden ze beoordeeld op zes gebieden op een vijfpuntsschaal - wat Whiteman een 'reductionistische ... tweedaagse momentopname' noemde. Hij prees echter wel regeringsbeleid zoals uitgebreide gratis schoolmaaltijden, afschaffing van de twee-kindertoeslag en Best Start-familiehubs. Wat betreft hervormingen op het gebied van speciale onderwijsbehoeften en handicaps (Send), bracht hij de kwestie van 'adequate financiering' voor een witboek in consultatie ter sprake, waarbij hij opmerkte dat het DfE van plan is £4 miljard uit te trekken om de Send-voorziening in Engeland te herzien.

Whiteman raakte ook de 'politiek van haat en verdeeldheid die wereldwijd aan het werk is' aan, en stelde dat onderwijspersoneel degenen kan uitdagen die de maatschappelijke kloven willen vergroten. 'Daarom proberen ze de problemen die jullie dagelijks tegenkomen te ontkennen en erkennen ze jullie succes niet,' zei hij. 'Door jullie als de vijand af te schilderen ... zullen ze routinematig en opzettelijk proberen het respect en vertrouwen van ouders en gemeenschappen te ondermijnen.'

Als u of iemand die u kent wordt getroffen door kwesties in dit verhaal, zijn er hulplijnen beschikbaar: Samaritans (VK/Ierland) op 116 123 of jo@samaritans.org; US National Suicide Prevention Lifeline op 1-800-273-8255; Australia's Lifeline op 13 11 14; andere internationale hulplijnen op www.befrienders.org.