De Amerikaanse president Donald Trump en de Chinese president Xi Jinping hebben hun laatste gespreksronde in Peking afgerond, en de grote conclusie is dat de top precies opleverde wat iedereen verwachtte: warme woorden, zorgvuldig geregisseerde symboliek, en niet veel economische inhoud.
Dag één stond in het teken van grootse ceremonies, prominente zakenlieden en optimistische taal over de toekomst van de Amerikaans-Chinese betrekkingen, maar als je hoopte op een baanbrekende handelsdoorbraak, kom je bedrogen uit. Er waren geen grote zakelijke overeenkomsten om over naar huis te schrijven.
Trump ontmoette Xi donderdag meer dan twee uur lang en omschreef de relatie als 'de belangrijkste economische relatie ter wereld'. Het Witte Huis noemde het 'zeer productief', terwijl Trump, sprekend in de Grote Hal van het Volk, het bestempelde als mogelijk 'de grootste top ooit'. Xi van zijn kant merkte op dat eerdere handelsbesprekingen in Zuid-Korea 'vooruitgang' hadden opgeleverd, maar voegde daar een duidelijke waarschuwing over Taiwan aan toe: 'Als het verkeerd wordt aangepakt, kunnen de twee landen botsen of zelfs in conflict raken.'
Optiek was hier net zo belangrijk als resultaten. Een van de meest in het oog springende momenten was toen Air Force One in Peking landde en Elon Musk als eerste uit het vliegtuig stapte, nog vóór hoge kabinetsleden als Pete Hegseth, Marco Rubio en de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Jamieson Greer. Musk en Nvidia-topman Jensen Huang bleven tijdens de welkomstceremonie dicht bij Trump, een symboliek die niet te missen viel. Zij vertegenwoordigen enkele van de meest gevoelige drukpunten in de economische betrekkingen tussen de VS en China: elektrische voertuigen, kunstmatige intelligentie en halfgeleiderchips. Beide zijn sterk blootgesteld aan China - Tesla is afhankelijk van zijn gigafabriek in Shanghai en Chinese consumenten, terwijl Nvidia's chips centraal staan in de wereldwijde AI-race en Amerikaanse exportcontroles die bedoeld zijn om de toegang van China tot geavanceerde computers te beperken.
Huangs aanwezigheid was bijzonder opvallend omdat hij niet op de oorspronkelijke delegatielijst stond, wat speculatie aanwakkerde dat AI en chiptoegang centraler in de besprekingen zouden kunnen staan dan eerder verwacht. Trump vertelde later aan Fox News dat 'China honderden miljarden dollars gaat investeren met die mensen', zonder verdere details te geven. Boeing-CEO Kelly Ortberg maakte ook deel uit van de delegatie, en Trump beweerde dat China had ingestemd met de bestelling van 200 Boeing-vliegtuigen - de eerste aankoop van Amerikaanse commerciële vliegtuigen in bijna tien jaar. Dat is minder dan veel analisten hadden verwacht, en Boeing-aandelen daalden met meer dan 4% nadat de opmerkingen werden uitgezonden. De BBC heeft Boeing om commentaar gevraagd.
Ondanks de choreografie was er geen grote handelsovereenkomst of structurele overeenkomst. Beide partijen verwezen naar continuïteit in het oktober-bestand, waarbij Washington forse tariefverhogingen op Chinese goederen opschortte terwijl Peking de beperkingen op de export van zeldzame aardmetalen versoepelde. Het Witte Huis zei dat beide leiders overeenkwamen een 'Handelsraad' op te richten om de relatie te beheren zonder de tariefonderhandelingen te heropenen. De Amerikaanse minister van Financiën Scott Bessent, die de handelsbesprekingen voor Washington leidde, zei in een vooraf opgenomen CNBC-interview dat hij vooruitgang verwachtte op een mechanisme om toekomstige investeringen te ondersteunen, hoewel Amerikaanse functionarissen waarschuwden dat er nog veel werk moet worden verzet voordat deze volledig operationeel kunnen zijn.
Volgens het Witte Huis omvatten de besprekingen ook het uitbreiden van de Chinese markttoegang voor Amerikaanse bedrijven en het vergroten van Chinese investeringen in Amerikaanse industrieën. Peking gaf aan de aankoop van Amerikaanse landbouw- en energieproducten te zullen verhogen. Boeren hebben gezocht naar meer Chinese toegang voor sojabonen, rundvlees en pluimvee, maar er werden geen concrete details aangekondigd. Bessent temperde de verwachtingen van grote nieuwe doorbraken op landbouwgebied en suggereerde dat sommige sojaverplichtingen al onder eerdere overeenkomsten waren aangepakt, maar zei dat er ruimte was voor China om de aankoop van Amerikaanse energie, waaronder vloeibaar aardgas, te verhogen. De Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Jamieson Greer heeft sindsdien gezegd dat hij dit jaar een landbouwdeal verwacht.
Xi vertelde Amerikaanse zakenlieden...