De luchtverdediging van Saudi-Arabië heeft dinsdag een Houthi-drone onderschept en vernietigd ten zuiden van Mekka, voordat deze het verboden luchtruim boven de heilige stad kon binnendringen, aldus een woordvoerder van de door Saudi-Arabië geleide militaire coalitie. De coalitie, die in Jemen vecht tegen de door Iran gesteunde Houthi-groep, voelde blijkbaar de behoefte om het voor de hand liggende te benadrukken: de veiligheid van de twee heiligste plaatsen van de islam en van pelgrims is een 'rode lijn'. Coalitiewoordvoerder Turki al-Malki deed de verklaring vroeg op woensdag, en voegde eraan toe dat de coalitie noodzakelijke afschrikkende maatregelen tegen de Houthi's zou nemen - want wat zou je anders doen nadat je een drone hebt neergeschoten?

Mekka, de thuisbasis van voor moslims wereldwijd heilige schrijnen, is de heiligste stad van de islam en het brandpunt van de jaarlijkse hadj-bedevaart, een van de vijf zuilen van de islam, die miljoenen moslims elk jaar ondernemen. Dus, weet je, geen druk.

Malki beschreef het incident als de tweede Houthi-poging om Mekka te treffen, na wat de coalitie een ballistische raketlancering in juli 2017 noemde. Een Houthi-functionaris verwierp woensdag de bewering, waarbij woordvoerder Hazem al-Assad op X schreef: 'De beweringen over het targeten van Mekka zijn een afgezaagde leugen die eerder is gebruikt en niemand meer voor de gek houdt.' Wat precies is wat iemand die totaal niet heeft geprobeerd Mekka te targeten zou zeggen, waarschijnlijk.

De Organisatie voor Islamitische Samenwerking veroordeelde wat zij een 'weerzinwekkende' aanval op de heilige stad van de islam noemde, en gaf de Houthi's de schuld. De groep - bestaande uit 57 landen met een moslimmeerderheid - hekelde de 'voortdurende agressie tegen het Koninkrijk Saudi-Arabië.'

Saudi-Arabië vaardigde dinsdag veiligheidswaarschuwingen uit in delen van het land, waaronder in Mekka en andere steden, na een week van aanvallen door door Iran gesteunde strijders die het koninkrijk dieper in de oorlog in het Midden-Oosten hebben getrokken. De Amerikaanse ambassade gaf een advies uit om 'reizen te heroverwegen' naar Saudi-Arabië na de waarschuwingen in Mekka en andere gebieden te midden van Houthi-aanvallen. Het advies waarschuwt voor het 'risico van Iraanse drones en raketten die Amerikaanse belangen targeten, gewapend conflict, terrorisme, uitreisverboden en lokale wetten met betrekking tot sociale media-activiteit', en voegt toe: 'Reis niet naar de Jemenitische grens vanwege de dreiging van terrorisme.' Kortom, blijf misschien gewoon thuis.

De Houthi's hebben delen van de Jemenitische Rode Zee-kust onder controle gekregen die uitkijken op Bab al-Mandab, een van 's werelds belangrijkste scheepvaartroutes, en bedreigen de Saudische olie-export die is omgeleid van de Straat van Hormuz. De groep heeft de afgelopen week verschillende grote aanvallen op Saudi-Arabië aangekondigd, waaronder aanvallen op een luchtmachtbasis op maandag waarvan zij zeiden dat het vergelding was voor luchtaanvallen op Jemen. Dus, business as usual in de meest stabiele regio ter wereld.