Vier jaar geleden had Jon uit Cardiff een radicaal idee: in plaats van honderden ponden uit te geven aan schooluniformen die kinderen sneller ontgroeien dan je 'groeispurt' kunt zeggen, waarom niet ruilen? Dat idee, geboren uit de kosten-van-leven-crisis, is uitgegroeid tot een website met meer dan 200 scholen en 8.000 geruilde items.

Jon begon met een plastic inzamelbox voor zijn huis. Nu is het Free School Clothes-schema digitaal geworden, en Jon schat dat het Welshe families meer dan 50 miljoen pond per jaar kan besparen. Dat is een hoop centen, vooral omdat de Britse overheid de gemiddelde jaarlijkse kosten van uniformen op ongeveer 343 pond voor basisschoolkinderen en 442 pond voor middelbare scholieren stelt. Vermenigvuldig dat met meer dan één kind, en je hebt het over serieus geld - genoeg om elke ouder te doen huiveren.

'De gratis online ruilwinkel, opgebouwd rond de schoolgemeenschap en gezinnen, betekent dat ze hun goede, ontgroeide schoolkleding kunnen aanbieden aan andere gezinnen binnen de schoolgemeenschap, gratis', legt Jon uit. 'We zeggen altijd dat tweedehands niet tweederangs hoeft te betekenen.'

Jons kinderen, Tom (10) en Sion (6), helpen mee met het sorteren van de kleding. Tom herinnert zich de begindagen als 'chaotisch', met de voorkamer vol uniformen en tafels hoog opgestapeld. Maar chaos heeft zijn beloningen: bijna de helft van de ouders zegt zich zorgen te maken over uniformkosten, volgens Save the Children en de Baby Bank Alliance. Elise, moeder van drie, heeft net een uniform opgehaald voor haar zoon Charlie en is dol op de besparingen: 'Het is echt duur, ik heb drie kinderen - je moet truien, T-shirts, broeken, schoenen kopen, alles dubbel vanwege de was, dus het is geweldig om geld te besparen.' Ze voegt eraan toe dat ze zelden nieuw koopt, de voorkeur geeft aan 'pre-loved' items, en altijd kan vinden wat ze nodig heeft - 'negen van de tien keer kan iemand zeggen: oh ja, die heb ik eigenlijk wel.'

Het schema begon in 2022 op Ysgol Treganna in Cardiff, waar adjunct-directeur Gareth Evans en Tom niet-opgehaalde gevonden voorwerpen in zakken doen voor Jon om online te zetten. Jons missie gaat verder dan financiën: 'Dit helpt gezinnen om zowel hun portemonnee als de planeet te sparen.' Met 30.000 scholen in het VK is het potentieel enorm, maar Jons echte doel is een 'cultuurverandering' zodat het ruilen van tweedehands uniformen 'normale praktijk' wordt.

Kingsbury High School in Londen, met 2.000 leerlingen, heeft zich aangesloten. Duurzaamheidscoördinator Tara Randall merkt op dat het schema stigma verwijdert: 'Er is een bepaalde street cred die kinderen leuk vinden om te volgen, vooral op de middelbare school. Maar dit gebeurt op een discrete manier, dus er is geen stigma.' Ouders kunnen hun eigen afspraken maken voor bezorging, en het kan hen zelfs helpen verbinding te maken in wat soms een afgelegen gemeenschap lijkt.

Voor degenen die het nog steeds niet kunnen betalen, biedt Wales subsidies tot 200 pond per kind voor gezinnen met een laag inkomen of kinderen in zorg. En vanaf september zal Engeland het aantal items met schoollogo beperken tot drie (plus een stropdas voor middelbare scholen) om de last te verlichten. Maar voor Jon is de ruilwinkel de echte gamechanger - want niets zegt 'terug naar school' zoals het hergebruiken van een blazer die al te veel speelplaatsen heeft gezien.