Een video van een zevenjarige Palestijnse jongen in Gaza die huilt om zijn gebroken bril heeft gedaan wat internationale diplomatie niet kon: wijdverbreide aandacht genereren. De beelden van Ayoub Junaid, die aan ernstige bijziendheid lijdt, zijn tientallen miljoenen keren bekeken op sociale en internationale media. Het goede nieuws? Hij kreeg een nieuwe bril. Het slechte nieuws? Die heeft nog steeds niet de juiste sterkte, en het onderliggende probleem – een oorlog die oogzorg heeft verwoest – blijft hardnekkig onopgelost.
Ayoubs moeder, Eman Junaid (30), ontheemd in het havengebied van Gaza-stad, vertelde de Guardian dat het probleem van haar zoon begon toen hij twee was na een koortsige ziekte. Een arts voorspelde dat zijn zicht zou verbeteren met de leeftijd, maar in plaats daarvan nam de benodigde sterkte toe, en de lenzen die hij nu nodig heeft zijn niet verkrijgbaar in Gaza. 'We bereidden ons voor om te reizen voor behandeling, maar de oorlog begon en alles stopte,' voegde ze eraan toe.
Ayoub verlaat zelden zijn tent, klampt zich stevig vast aan zijn bril en beweegt met uiterste voorzichtigheid. Hij rent niet, springt niet en beweegt niet vrij – artsen waarschuwden de familie dat elke val of klap verdere schade aan zijn netvliezen kan veroorzaken. Hij vraagt zijn moeder vaak: 'Waarom dragen de andere kinderen geen bril zoals ik? Waarom kan ik niet bewegen zoals zij? Waarom kan ik niet naar school zoals zij?'
Eind april, terwijl hij over een met puin bezaaide weg liep, viel hij en sloeg zijn gezicht op de grond, waarbij de bril brak. 'Hij barstte in tranen uit, rolde over de grond en probeerde wanhopig de stukken weer in elkaar te zetten,' zei zijn moeder. Drie of vier dagen zonder bril verliet hij zelden een hoek van de tent, niet in staat om te bewegen zonder hulp. Als hij probeerde zelf te lopen, hurkte hij dicht bij de grond, zijn ogen vlak bij de vloer in een poging zijn omgeving te onderscheiden.
Familieleden probeerden herhaaldelijk de bril te repareren, maar de beschadigde lenzen konden niet worden gerepareerd. Nadat de video zich verspreidde, hielpen donoren de familie een nieuwe bril te krijgen, maar die heeft nog steeds niet de juiste sterkte die hij nodig heeft. Zijn emotionele toestand vertoont bescheiden tekenen van verbetering.
Het grotere plaatje is minder hartverwarmend. Gezondheidsfunctionarissen in Gaza zeggen dat de oorlog oogzorg heeft verwoest, waardoor duizenden zonder behandeling blijven te midden van ernstige tekorten aan medische apparatuur en chirurgische benodigdheden. Ziekenhuizen missen belangrijke items zoals operatiemicroscopen en phaco-machines. Meer dan 2.800 patiënten wachten momenteel alleen al op cataractchirurgie, terwijl de totale achterstand voor oogprocedures meer dan 4.000 gevallen bedraagt. Israëlisch bombardement heeft de tijdelijke sluiting van het Government Eye Hospital in Gaza-stad gedwongen, het enige openbare oogzorgcentrum in het gebied.
'De huidige situatie toont duidelijk een tekort aan alle medische verbruiksartikelen en chirurgische instrumenten,' zei dr. Hussam Dawoud, directeur van het ziekenhuis. 'Momenteel bieden we diensten aan op ongeveer 60% van wat we voor de oorlog aanboden. De belangrijkste reden is dat Israël de invoer van medische apparatuur en chirurgische instrumenten verhindert.' Artsen hebben ook een scherpe stijging gemeld van ernstige hoornvliesinfecties als gevolg van overvolle leefomstandigheden, slechte hygiëne en beperkte toegang tot medicatie.
Dit maakt deel uit van een bredere humanitaire crisis die de kinderen van Gaza treft. Er zijn meer geamputeerde kinderen per inwoner in het gebied dan waar ook ter wereld. Volgens gezondheidsfunctionarissen hebben naar schatting 4.000 kinderen dringend medische evacuatie nodig. 'Een kind dat zijn bril breekt, kan lange tijd effectief blind blijven omdat vervangende brillen onmogelijk te vinden zijn,' zei dr. Irdi Memaj, een chirurg die werkt voor de humanitaire organisatie Emergency. 'Ongeveer 40% van de patiënten die in onze kliniek in al-Qarara worden behandeld, zijn kinderen onder de 14 jaar. Een van de meest recente zorgen zijn plagen van parasieten en ratten, met talloze meldingen van kinderen die worden gebeten door knaagdieren terwijl ze slapen.'
Het Israëlische ministerie van Defensie, Coördinator van Overheidsactiviteiten in de Gebieden, verwierp