Hearts hebben een verklaring uitgegeven waarin ze de 'schandelijke' en 'beschamende' taferelen veroordelen die de ontknoping van de titelstrijd in de Scottish Premiership op Celtic Park ontsierden. De club uit Edinburgh benadrukte de 'uiterst verontrustende' behandeling van hun spelers en staf nadat Celtic met 3-1 had gewonnen en daarmee hun vijfde opeenvolgende titel veiligstelde.

Het doelpunt van Callum Osmand, de derde in de overwinning, veroorzaakte een massale veldinvasie waarbij Hearts-spelers werden lastiggevallen en geconfronteerd. Degenen die het veld betraden, werden hoorbaar uitgejouwd door de toeschouwers op de tribunes. De Hearts-ploeg verliet het veld voor het einde van de blessuretijd en de wedstrijd werd nooit hervat. Ze keerden onder politiebegeleiding terug naar Tynecastle Park.

'Heart of Midlothian veroordeelt ten stelligste de beschamende taferelen op Celtic Park vanmiddag, die het Schotse voetbal opnieuw in verlegenheid hebben gebracht', aldus een clubverklaring. 'Meldingen van ernstig fysiek en verbaal geweld tegen onze spelers en staf, zowel op het veld als elders, zijn uiterst verontrustend. We onderzoeken dit grondig en staan in contact met Police Scotland. We zullen op dit moment geen verdere opmerkingen maken, behalve dat het volstrekt onaanvaardbaar is dat onze spelers en staf in die situatie zijn gebracht.'

'Gezien de dreigende en intimiderende sfeer in het stadion had onze hele staf geen andere keuze dan onmiddellijk te vertrekken, zonder de mediacommentaren na de wedstrijd te verzorgen. Aan onze mediapartners bieden we onze excuses aan, maar de veiligheid van onze staf was onze voornaamste zorg tijdens deze onaanvaardbare taferelen. De veldinvasie veroorzaakte een chaotisch einde en niemand leek te weten of de wedstrijd nu wel of niet was afgelopen.'

De verklaring kwam bijna vijf uur na het einde van de wedstrijd. Celtic en de Scottish Professional Football League hadden nog niet gereageerd. Callum McGregor, de aanvoerder van Celtic, wuifde de veldinvasie weg, terwijl manager Martin O'Neill zei dat hij niet op de hoogte was dat Hearts-spelers werden geviseerd. 'Ik beroep me niet op het vijfde amendement, ik weet het uiteindelijk niet, maar als sommige Hearts-spelers zijn lastiggevallen, dan is dat helemaal niet juist', zei O'Neill. 'Ik dacht dat de wedstrijd nog niet voorbij was, dus probeerde ik enkele van onze fans van het veld te duwen. Er was veel ophef in de tunnel. Ik schuif het niet opzij, het is iets waar mensen naar zullen moeten kijken.'

O'Neill legde uit dat de vierde official hem had verteld dat er nog een minuut te spelen was, maar toen Hearts-manager Derek McInnes hem de hand schudde en feliciteerde, nam hij aan dat de wedstrijd voorbij was. Terug in Edinburgh kregen de Hearts-spelers een hartverwarmend onthaal van supporters nadat ze op een haar na hun eerste titel sinds 1960 hadden gemist. Sinds 1985 is er geen andere Schotse kampioen geweest dan Celtic of Rangers.

'Onze spelers werd de kans ontnomen om onze geweldige fans - sensationeel tot de laatste persoon - te bedanken voor hun steun vanmiddag en het hele seizoen', voegde Hearts eraan toe. 'We verwachten dat de voetbalautoriteiten de sterkst mogelijke maatregelen nemen in het belang van de bescherming van de veiligheid van spelers en supporters, en de integriteit van onze sport. Dit seizoen heeft Hearts de verbeelding van voetbalfans, niet alleen in Schotland, maar over de hele wereld, gevangen. We brengen hulde aan Derek McInnes, zijn staf, het eerste elftal en de supporters, die de club dit seizoen trots hebben gemaakt. Geen van hen verdiende de beschamende taferelen die zich ontvouwden.'