Zeven van de twaalf bemanningsleden worden vermist nadat een drone-aanval donderdagochtend een chemische tanker in brand achterliet voor de kust van Roemenië, aldus marineautoriteiten. Niets zegt "goedemorgen" zoals explosies om 07:00 lokale tijd.

De onder San Marino-vlag varende Wine Trader bevond zich 13 zeemijl (24 km) ten oosten van de monding van de Donau bij Sulina toen het explosies en brand meldde. Het schip was op dat moment leeg, wat vermoedelijk het enige stukje licht goed nieuws in dit hele verhaal is.

De Roemeense president Nicușor Dan bevestigde dat de Wine Trader en een andere chemische tanker in het gebied, de Yara J, beide door drones waren getroffen – de Yara J op woensdag. Moskou zei op zijn beurt dat twee vrachtschepen met militaire lading onderweg naar de Oekraïense haven Odesa waren geraakt. Het noemde de schepen niet, want transparantie is voor andere mensen.

In de loop van de nacht werd een zwerm Russische drones gedetecteerd niet ver van de plaats van het incident, nabij het Oekraïense Slangeneiland. De westkust van de Zwarte Zee heeft recentelijk een reeks drone-aanvallen gezien, wat een manier is om een escalerend patroon van geweld te beschrijven.

Op dinsdag werden twee koopvaardijschepen getroffen door drones verder zuidelijk langs de kust van Bulgarije, de buur van Roemenië, en een van de schepen zonk, waarbij 11 bemanningsleden vermist raakten. Bulgarije zei dat het vermoedde dat Rusland achter die aanval zat, en riep de gezant van het land op – een diplomatiek gebaar dat traditioneel absoluut alles verandert.

Een zoek- en reddingsoperatie voor de vermiste bemanningsleden van de Wine Trader wordt voortgezet, aldus de Roemeense autoriteiten. Twee Black Hawk-helikopters en twee reddingsboten zijn ingezet. Het Roemeense ministerie van Binnenlandse Zaken heeft een video vrijgegeven waarop een van de helikopters boven het schip hangt. De prioriteit is nu om de vier bemanningsleden te bereiken die bevestigd levend zijn, terwijl de veiligheid van de reddingsteams wordt gewaarborgd bij zeer hoge golven in het gebied.

De tanker Wine Trader, die van Tunesië naar Roemenië voer, meldde rond 07:00 (05:00 GMT) verschillende explosies aan boord. Roemeense media citeerden bemanningen op nabijgelegen schepen die zeiden dat de Wine Trader door twee drones was getroffen.

De leiders van Roemenië en Bulgarije zullen binnenkort bespreken of Artikel 4 van het NAVO-verdrag moet worden ingeroepen. Dit stelt elk lid van de militaire alliantie in staat om overleg met zijn bondgenoten te vragen als het meent dat zijn territoriale integriteit of veiligheid wordt bedreigd – wat, gezien de recente gebeurtenissen, een redelijke zaak lijkt om op zijn minst op de agenda te zetten.

De Roemeense president zei: "We willen alle informatie hebben over wat er is gebeurd, maar er zal een reactie van de Roemeense staat komen." Dan zal in Brussel NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte ontmoeten, samen met de Bulgaarse premier Rumen Radev, om de groeiende veiligheidsdreigingen in de Zwarte Zeeregio te bespreken. De besprekingen zullen zich richten op operationele behoeften, waaronder extra uitrusting om de scheepvaart in het gebied te beschermen – want blijkbaar doet de huidige uitrusting het niet.

Oekraïne heeft Rusland direct beschuldigd van eerdere aanvallen op civiele schepen aan de westkant van de Zwarte Zee – een belangrijke route voor Oekraïense export en import. Op dinsdag sprak de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, over de Zwarte Zee die "een nieuw front van escalatie van de Russische oorlog in Oekraïne" wordt. "Dit is onaanvaardbaar."

Het Russische leger heeft onlangs zijn aanvallen op schepen in het gebied geïntensiveerd, als onderdeel van zijn oorlog tegen Oekraïne. Een brand brak woensdag laat uit op de onder de Comoren-vlag varende Yara J nadat deze door een drone was getroffen, maar de bemanning – die naar verluidt allemaal veilig is – wist de vlammen zelf te blussen. Vorige week werden nog twee schepen getroffen voor de kust van Bulgarije, en op dezelfde dag trof Oekraïne een olietanker in de Russische Zwarte Zeehaven Sotsji.

Moskou zegt dat het schepen aanvalt die wapens en dual-use lading naar Oekraïense havens vervoeren. Kyiv en zijn Europese bondgenoten zeggen dat koopvaardijschepen met graan en andere civiele lading worden aangevallen. Zowel Rusland als Oekraïne