Gemeenschappen in heel Californië maken zich op voor nog gevaarlijker weer deze week, met harde wind en hoge temperaturen die de komende dagen de basis kunnen leggen voor een snelle groei van bosbranden.
"Een matige tot sterke Santa Ana-wind zal tot zaterdag in een groot deel van Zuidwest-Californië wijdverbreide harde wind en kritieke brandweeromstandigheden brengen", aldus de National Weather Service in een donderdag uitgegeven verwachting.
Sterke, droge winden kunnen 32 tot 64 km/u bereiken, met uitschieters van 80 tot 113 km/u in de San Gabriel Mountains in Los Angeles County en de Santa Susana Mountains, die grotendeels in Ventura County liggen, aldus functionarissen. Ook voor delen van de Santa Lucia Mountains in San Luis Obispo County worden kritieke brandweeromstandigheden voorspeld.
De verhoogde risico's komen te midden van een tumultueuze start van de herfst die al zware hittegolven, hoge golven en overstromingen heeft gebracht – en dit is volgens experts misschien nog maar het begin.
Destructieve omstandigheden, aangewakkerd door een mogelijk historische El Niño die in de Stille Oceaan broeit, zullen tot het einde van dit jaar en in het volgende jaar blijven toenemen. De gevolgen, die al hebben geleid tot hogere zeespiegels, hogere temperaturen en extra krachtige stormen in de Stille Oceaan, stapelen zich bovenop natuurlijke gevaren en die welke worden aangewakkerd door de door de mens veroorzaakte klimaatcrisis.
De zogenaamde Santa Ana-winden in de verwachting van deze week zijn in deze tijd van het jaar te verwachten, net als de hogere brandgevaren die doorgaans tot november in de staat aanhouden. Maar in het kielzog van de recente stormvloed die de kust van Californië teisterde, heeft de weersomslag de inwoners verbijsterd achtergelaten.
Nu de dreiging van brand, hitte en zeespiegelstijging samenkomen, terwijl de staat zich voorbereidt op meer komende effecten van El Niño, drong Kevin McGowan, directeur van het bureau voor noodbeheer van LA, er bij inwoners op aan om paraat te zijn. "Mensen moeten zich blijven voorbereiden, niet slechts op één gevaar," zei hij tijdens een recente briefing, "maar op alle gevaren."
In Los Angeles, waar sterke Santa Ana-winden de verwoestende brandstorm van 2025 aanwakkerden die meer dan 30 mensen het leven kostte, werden de waarschuwingen scherp gevoeld. Buurten worden nog steeds herbouwd nadat meerdere branden meer dan 16.000 gebouwen hadden verwoest, en de enorme brandlittekens die zijn achtergelaten hebben de gevaren voor puinstromen en aardverschuivingen vergroot, mochten de verhoogde kansen op zware stormen deze winter werkelijkheid worden.
Functionarissen bereiden zich voor om de brandrisico's frontaal aan te pakken om gemeenschappen nu en in de komende maanden te beschermen. Nieuwe branden zullen in het komende seizoen meer risico's betekenen.
"Als er deze week enige significante brandactiviteit is, zou dat in de context van El Niño enigszins slecht getimed zijn," zei klimaatwetenschapper Daniel Swain woensdag in een online briefing. "We weten dat de waarschijnlijkheid van een natte winter in Zuid-Californië nu zeer hoog is. [Brand] zou de inzet verder verhogen."
Duizenden mensen in Californië zaten donderdag zonder stroom, terwijl nutsbedrijven probeerden het risico van heet, winderig weer dat elektriciteitsleidingen kan omverblazen en bosbranden kan veroorzaken, te verminderen.
In Noord-Californië hadden bijna 62.000 klanten in 26 county's geen stroom, volgens Pacific Gas and Electric Company. Het bedrijf begon woensdagavond proactief de stroom af te sluiten. De weersomstandigheden die het brandrisico verhogen, zouden tot zaterdag aanhouden.
De brandweercommandant van Los Angeles, Jaime Moore, zei dat de personele bezetting is uitgebreid en apparatuur vooraf is ingezet zodat ploegen klaar zullen staan.
"We vragen inwoners ook hun steentje bij te dragen," voegde hij eraan toe. "Houd de straten vrij, heb een plan en blijf op de hoogte."
Nu de risico's in heel Californië toenemen, heeft het bureau voor noodhulp van de staat ook zijn coördinatie opgevoerd en middelen gereedgemaakt om lokale functionarissen te ondersteunen mocht zich een ramp voordoen, aldus woordvoerder Chris Dargan.
De National Weather Service heeft voor delen van Midden- en Noord-Californië waarschuwingen voor brandweeromstandigheden uitgegeven, vanaf donderdag tot vrijdagochtend, en zei dat eventuele branden zich snel zouden verspreiden.
"Het is een vrij wijdverbreid