Wes Streeting, de voormalige minister van Volksgezondheid en blijkbaar de koploper in de wedstrijd 'Wie mag Keir Starmer uitdagen', heeft opgeroepen tot dringende actie tegen X en andere online platforms die naar verluidt de sociale spanningen aanwakkeren. Zijn suggestie: dwing ze om bij te dragen aan de herstelkosten na de rellen in Belfast. Want niets zegt 'verantwoordelijkheid' als een rekening voor gebroken ruiten.

Streeting's interventie komt nadat Downing Street de kwestie naar Ofcom, de mediaregulator, heeft doorgeschoven, wat betekent dat er minstens twee maanden geen actie wordt ondernomen - ongeveer dezelfde tijd die nodig is om een virale verontwaardiging te vergeten. Hij veroordeelde wat hij 'de krachten van duisternis online en offline' noemde, en merkte op dat X, inclusief berichten van zijn biljardair-eigenaar Elon Musk, heeft opgeroepen tot een boze reactie op een mesaanval in Belfast. Dit volgt op een soortgelijk patroon van opruiing voorafgaand aan onrust in Southampton over de zaak van Henry Nowak, een tienerstudent die ten onrechte van racistisch misbruik werd beschuldigd door zijn moordenaar.

Alsof dat nog niet genoeg was, plaatste X ook berichten waarin twee mensen ten onrechte werden geïdentificeerd als politieagenten uit Hampshire die betrokken waren bij de arrestatie van Nowak, compleet met adressen en charmante sentimenten zoals 'Gezocht: dood of levend.' Streeting betoogde dat aanzetten tot geweld offline een misdaad is, dus het zou online ook een misdaad moeten zijn - een nieuw concept dat blijkbaar nog niet is aangeslagen. Hij stelde voor dat platformbazen strafrechtelijk worden vervolgd en bedrijven betalen voor het opruimen en herbouwen van Belfast, 'samen met de relschoppers op de grond.'

De Online Safety Act vereist al dat sociale mediabedrijven illegale berichten verwijderen, maar de handhaving is ongeveer zo snel als een schildpad in stroop. X heeft ermee ingestemd om elk kwartaal nalevingsrapporten naar Ofcom te sturen, maar de eerste is pas over minstens twee maanden verschuldigd. Ministers zijn ook van plan de wet te wijzigen om snellere verwijdering van opruiende inhoud tijdens rellen te vereisen, maar dat gaat pas op zijn vroegst half juli in - net op tijd voor de volgende crisis.

Ter vergelijking: toen X overspoeld werd met seksuele afbeeldingen gegenereerd door zijn Grok AI-tool, dreigde Starmer het platform in het VK te blokkeren tenzij het dringend actie ondernam. X stopte prompt de tool. Toen hem werd gevraagd waarom er geen soortgelijke actie werd ondernomen tegen opruiende berichten over rellen, verwees Downing Street naar de bestaande handhavingsbevoegdheden van Ofcom, die ertoe hebben geleid dat sommige platforms boetes kregen. Een woordvoerder van No 10 zei dat ze iedereen veroordelen die probeert verdeeldheid te zaaien of geweld aan te wakkeren, en dat platforms 'duidelijke wettelijke verantwoordelijkheden' hebben om illegale inhoud te verwijderen. Omdat dat zo goed werkt.