Een vrouwelijke ambulancemedewerker werd zaterdag ernstig mishandeld in het Altnagelvin-ziekenhuis in Londonderry, terwijl ze deed wat ze al 37 jaar doet: iemand helpen die medische hulp nodig had. De politie zei dat de aanval plaatsvond rond 17:45 GMT, en er is een verdachte geïdentificeerd - vermoedelijk de patiënt die werd vervoerd, want zo gaan dit soort verhalen nu eenmaal.

De Northern Ireland Ambulance Service (NIAS) zei dat de ambulancemedewerker verwondingen opliep aan de achterkant van haar hoofd, nek, gezicht en handen, en naar verluidt een hersenschudding heeft opgelopen. Het incident ontvouwde zich nadat NIAS een oproep had ontvangen om medische hulp te verlenen aan een mannelijke patiënt die per ambulance naar het ziekenhuis werd vervoerd na een eerste behandeling - een detail dat de daaropvolgende gebeurtenissen nog ontmoedigender maakt.

Volgens NIAS duurde de aanval een aantal minuten. Bij aankomst in het ziekenhuis, terwijl de patiënt van de brancard naar een stoel werd overgebracht, deelde hij een vuistslag uit in het gezicht van een van de ambulancemedewerkers die hem hielp. De kracht van de klap sloeg haar tegen de grond en sloeg haar bril van haar gezicht. De andere ambulancemedewerker probeerde zo goed en zo kwaad als het ging tussenbeide te komen, maar kon niet in de juiste positie komen om te helpen nadat de aanvaller ook haar probeerde te slaan. Hij richtte vervolgens zijn aandacht weer op de eerste ambulancemedewerker en begon een aanhoudende aanval op haar terwijl ze hulpeloos op de grond lag.

Jenny Keane, chief executive van de NIAS, zei dat ze "verbijsterd en woedend" was toen ze hoorde van de mishandeling. "Dit incident is bijzonder verontrustend gezien het feit dat het werd gepleegd door een volwassen man op een vrouwelijke ambulancemedewerker, terwijl haar andere vrouwelijke collega's deden wat ze konden om te helpen", zei ze. "Dit was een aanhoudende aanval op een ambulancemedewerker die een carrière van meer dan 37 jaar heeft, waarin ze voor haar lokale gemeenschap zorgde. Hoewel haar lichamelijke verwondingen, waarvan er vele zijn, in de komende dagen en weken kunnen genezen, zou ik me zorgen maken over de psychologische en emotionele impact die dit kan hebben op haar en anderen die erbij betrokken waren." Keane voegde eraan toe dat NIAS-personeel "vrij moet zijn om overal naartoe te gaan zonder angst te worden mishandeld, simpelweg omdat ze zorg en compassie verlenen aan iemand die ze zijn opgeroepen te helpen."

Sinéad McLaughlin, parlementslid voor Foyle van de Social Democratic and Labour Party (SDLP), die de ambulancemedewerker persoonlijk kent, zei dat ze "absoluut ontzet was door deze wrede aanval op een vrouw" en vond het incident en de omvang van de verwondingen van de ambulancemedewerker "diep verontrustend". "We kunnen niet toestaan dat aanvallen op zorgverleners iets worden dat simpelweg wordt geaccepteerd als onderdeel van de baan", zei ze. "We moeten een duidelijke boodschap afgeven dat dit niet getolereerd zal worden, en de veiligheid van onze frontliniewerkers moet een prioriteit zijn." Een gevoel dat, zo mag men hopen, geen uitleg zou moeten behoeven - en toch staan we hier.