지역 주민들이 공짜로 알려줄 수 있었던 것을 확인시켜 준 획기적인 연구에서, 실리 제도가 공식적으로 잉글랜드에서 가장 친절한 곳으로 선정되었다. 296개 지방 자치 구역 전체를 대상으로 한 이 순위는 지역 사회 생활 조사의 정부 데이터를 기반으로 하며, 이웃 간의 잡담에서 외로움, 소속감, 지역 자부심, 시민 참여에 이르기까지 모든 것을 측정한다.

실리 제도가 1위를 차지했고, 그 뒤를 사우스 햄스(남부 데번), 웨스트 데번, 더비셔 데일스, 리치먼드 어폰 템스가 바짝 따랐다. 반대편 끝에는 바킹과 대건넘이 잉글랜드에서 가장 덜 친절한 지역으로 선정되었으며, 스토크온트렌트, 애시필드, 맨스필드, 입스위치가 하위 5개 지역을 구성했다.

이 지수는 수천 명의 영국인들이 우리를 하나로 묶고 갈라놓는 것에 대한 의견을 이미 수집한 참여 프로젝트인 '내셔널 컨버세이션'의 일부이다. 이번 조사 결과는 올해 말 영국에서 '사회적 단절과 분열의 수렴 위기'라고 부르는 문제를 해결하기 위해 설립된 독립 커뮤니티 및 응집력 위원회의 보고서에 반영될 예정이다.

전 보수당 내무장관 사이드 자비드와 전 노동당 정책 조정자 존 크러더스가 공동 위원장을 맡은 이 위원회는 영국의 연결과 응집력 상태를 이해하고 함께 잘 살기 위한 공동 비전을 만드는 임무를 수행하고 있다. 작년에 발표된 첫 보고서는 '영국의 공동체 생활이 위협받고 있다'고 불길하게 선언했는데, 그 이유는 지역 사회 기반 시설의 쇠퇴, 가족 단위의 약화, 불평등 증가, 제도에 대한 신뢰 감소, 정책 입안자들의 만성적 방치 때문이다.

또한 잘못 관리된 이민, 생활비 압박, 소셜 미디어 주도의 극단주의와 같은 현재의 위협이 단절을 더 위험한 것으로 바꾸는 요인이라고 지적했다. 그 결과, 영국은 '단절과 분열의 불씨 위에 앉아 있다'고 위원회는 경고한다.

과거에 대건넘을 지역구로 두었던 크러더스는 다음과 같이 인정했다: '이 지수는 대화를 시작하게 하려는 의도로 만들어졌습니다. 제가 예전에 살던 지역이 꼴찌를 하자 콘플레이크를 먹다가 거의 목이 막힐 뻔했습니다. 정부 통계는 제 고향을 포함해 지역을 움직이게 하는 진짜 요소를 많이 놓치고 있다고 생각합니다. 하지만 그래서 우리가 이 지수를 개발한 것이고, 대화를 촉발하기 위해서입니다. 우리가 정말 원하는 것은 여러분의 지역에 대한 여러분의 의견이기 때문입니다.'

내셔널 컨버세이션 설문 조사는 8월 말까지 진행되므로, 여러분의 동네가 데이터가 시사하는 것보다 더 친절하다고 생각된다면 지금이 의견을 말할 기회입니다. 다만 바킹에서 차 한 잔을 기대하지는 마세요.