기후 위기는 이미 빙하를 녹이고 지구를 요리하느라 바쁜데, 이제는 항생제 내성에도 손을 빌려주기로 한 모양이다. 한 가지 지구적 재앙만으로는 재미가 없었던 걸까? 《랜싯 행성 건강》에 발표된 새로운 연구에 따르면, 기온 상승과 강수 패턴 변화가 세계에서 가장 흔한 세균성 질환 중 하나인 살모넬라의 항생제 내성 유전자 확산을 가속화하고 있다.
항생제 내성은 이미 매년 100만 명 이상을 사망에 이르게 하며 모든 국가의 모든 연령대를 위협하고 있지만, 주로 항생제 오남용에 의해 주도되어 왔다. 그러나 영국, 프랑스, 호주, 스위스, 중국 연구진에 따르면, 기후 변화가 이제 그 영역에 끼어들고 있다. 1940년부터 2023년까지 기후 변화는 살모넬라 항생제 내성 유전자의 전 세계적 증가와 10% 연관되어 있다고 이 최초의 연구가 밝혔다.
이 연구는 83년에 걸쳐 139개국에서 수집된 48만 개 이상의 살모넬라 샘플의 유전체를 분석하여, 내성 유전자 수준을 평균 기온과 강수량 변화와 비교했다. 그 관계는 비선형적이었다. 항생제 내성은 단순히 온도에 따라 꾸준히 증가하는 것이 아니라, 열과 강수량 모두에 따라 더 복잡한 춤을 추며 변화하여, 환경 변화가 박테리아의 항생제 적응을 가속화할 수 있음을 시사한다.
연구 대상 국가의 82%에서 살모넬라 항생제 내성 유전자가 증가했으며, 기후와 가장 강한 연관성을 보인 지역은 중동 및 북아프리카였고, 그 다음이 남아시아와 사하라 이남 아프리카였다. 저자들은 이 연구가 직접적 인과관계보다는 연관성을 보여주지만, 기후 변화가 항생제 내성 위험 증가와 연관되어 있다는 '강력한 증거'를 제공한다고 지적한다. 그들은 파리 협정에 부합하는 기후 변화 완화 정책의 긴급한 통합과 함께, 강화된 항생제 관리 및 원헬스 감시를 촉구한다. 이는 '상황을 더 악화시키지 말아 달라'는 뜻의 전문 용어에 불과하다.