깨끗한 물법(Clean Water Act)에 대해 들어본 적이 있는 사람이라면 누구도 놀라지 않을 놀라운 사건이 발생했습니다. 브롱크스 강에서 100년 만에 수달이 발견된 것입니다. 네, 맞습니다. 한때는 사실상 개방형 하수구였던 강이 이제는 깨끗한 물과 풍부한 물고기를 필요로 하는 생물을 지탱할 만큼 깨끗해졌습니다. 누가 알았겠어요?

북아메리카강수달은 야생동물보호협회(Wildlife Conservation Society) 브롱크스 동물원의 과학자 RJ 호킨스가 6월에 모션 감지 카메라로 포착했습니다. 브롱크스 강에서 강수달이 목격된 것은 1900년대 초 이후 처음으로 기록된 것입니다. 호킨스는 당연히 기뻐했습니다: "처음 이미지를 검토했을 때, 나는 내가 보고 있는 것을 거의 믿을 수 없었습니다. 이것이 브롱크스에서 여러 세대 만에 처음으로 기록된 강수달일 수 있다는 것을 아는 것은 엄청난 순간이었습니다." 그는 또한 이것이 장기적인 야생동물 모니터링과 환경 복원 노력이 왜 중요한지 보여준다고 언급했습니다. 아마도 그것들이 없으면 강은 낡은 타이어와 동물의 피로 가득 차게 될 테니까요.

옛날에는 브롱크스 강이 수달에게는 천국이었습니다. 하지만 인간이 나타나서는 "이 강을 더 좋게 만들려면 무엇이 필요할까? 화학 물질, 기름, 그리고 처리되지 않은 하수구가 좋겠어."라고 생각했습니다. 그래서 그들은 그 모든 것과 그 이상을 물에 버려 일종의 산업 폐기물 스무디로 만들었습니다. 수달은 당연히 떠났습니다. 그러나 깨끗한 물법과 수십 년간의 보존 노력 덕분에 강은 회복되었습니다. 비버는 200년 만에 2007년에 돌아왔고, 이제 수달이 새 보금자리를 확인하러 나타났습니다.

자, 수달 구경 파티를 계획하기 전에, 단 한 번의 목격이 거주 개체군을 확인하는 것은 아니라는 점을 알아두세요. 하지만 뉴욕시에서 유일한 민물 강인 이 강에게는 유망한 신호입니다. 그리고 솔직히 말해서, 수십 년 동안 쓰레기 매립지처럼 취급된 강은 약간의 수달 사랑을 받을 자격이 있습니다. 참고로 강수달은 최대 5피트까지 자랄 수 있고, 꼬리가 몸의 40%를 차지하며, 1.5마일 떨어진 곳에서도 들릴 만큼 큰 소리로 울부짖을 수 있습니다. 그러니 하나를 본다면, 놀라게 하지 마세요.

브롱크스 동물원의 크레이그 파이퍼 소장은 이렇게 잘 요약했습니다: "보존에는 우리가 왜 이 일을 하는지 상기시켜 주는 순간이 있습니다. 그리고 이것이 그런 순간 중 하나입니다." 정말로, 이것은 야생동물과 사람 모두에게 승리이며, 도살장 냄새가 나는 강을 갖지 않는 단순한 즐거움을 누리는 모든 사람에게도 승리입니다.