ああ、凱旋門賞――ヨーロッパ最高のサラブレッドたちがパリロンシャンに集い、我々全員に自分の有酸素運動能力の貧弱さを痛感させる一日。今年の開催はドラマと王朝と、そして競馬とは選手が自分のキャリアに口出しできず、人間だけが栄光を手にするスポーツだという冷や水を浴びせる現実を届けてくれた。

この日の心温まる物語はアベイ賞で生まれた。20歳のジャック・ニコルズが、追加登録されたミス・イエチャンスに騎乗して初のG1制覇を果たし、一族の伝統を守ったのだ。ニコルズは、2002年にコンチネントでこのレースを制し、スプリンター調教の名手として知られたデヴィッド「ダンディ」ニコルズの孫であり、元騎手から調教師に転じたエイドリアンの息子である。つまりそう、ニコルズという名前は競馬界のケネディ家のようなものだ。悲劇的な含みはなく、干し草はずっと多いけど。

初の最高峰レースに騎乗したニコルズは、最後の1ハロンでミッション・セントラルのライアン・ムーアと並んだが、カール・バーク調教の牝馬で完璧なタイミングを見計らい、名高い勝利を手にした。シリが猛追して2着に入り、ミッション・セントラルは3着。ニコルズは語った。「あんな気持ちは初めてです。言葉ではとても表せません。僕に大きな功績はありません。彼女がすべて自分でやってくれて、僕はただ上に座らせてもらっている幸運な少年です。彼女をできるだけ幸せに保つようにしているだけで、あとは彼女がやってくれます。G1でチャンスをもらえるとは思っていませんでした。オーナーとカールが僕を信頼し、騎乗させてくれたことに永遠に感謝します」

一方、メインイベントである凱旋門賞そのものは、馬券師にとって難解なパズルだった。3歳馬、特に3歳牝馬はレース条件に恵まれ、ロンシャンの馬場が速いときには一桁馬番が大きな利点となる。なぜならコースの起伏とカーブが、直線で追い込む馬にあまりに多くの仕事を課すからだ。しかし馬券的に出発点となるのは、昨年の勝ち馬ダリズだけである。彼が今日2度目の勝利を挙げれば、ほぼ50年ぶりに連覇する牡馬となる。我々の見立てでは、2年連続で有利な枠を引いたにもかかわらず、約7対4（地元PMUではもっと短いかもしれない）は割高だ。連覇を試みた過去3頭の牡馬はすべて敗れ（偶然にもいずれも3歳馬の後塵を拝した）、キングジョージではカラパナに楽々と敗れ、今季の他の3戦はここロンシャンでのG1勝利とはいえ、4歳になってフォームが一段上がったという実感はない。

マルティーズクロスは、2桁馬番でなければ5対1前後で嬉しい馬券になっていただろうが、トム・マーカンドは11番枠から大きな幸運を必要とするかもしれず、オッズにさらに数ポイント上乗せしても、彼の勝ち目が損なわれた度合いを完全には反映しないだろう。残るはカラパナ、サンダリング・オン、ヴァランディルが明らかな有力候補だ。サンダリング・オンは年齢、性別、枠のすべての条件を満たすが、英国ブックメーカーで約14対1なら、ヴァランディルへの複勝馬券が最善かもしれない。ダリズの1歳下の厩舎仲間は、昨年の勝ち馬と似た経歴で到着した。2歳時は未出走で、2025年にダリズのキャリアを始動させたのと同じロンシャンの未勝利戦を4月に制したのだ。キャリアわずか5戦で、うまく運べば1マイル半での上積みは大きく、これまでの唯一の敗戦はG1パリ大賞で半馬身未満だった。

この日の前半、アミューズングリーはパリロンシャンでカタール・ジャン＝リュック・ラガルデール賞を制し、牡馬を相手に完全に格の違いを見せた。フランシス＝アンリ・グラファールは、ジュドモント所有の牝馬をマルセル・ブーサック賞から牝馬同士の対戦に切り替えたとき、多くの人を驚かせたが、その判断は完全に正当化された。グラファールは語った。「彼女はマルセル・ブーサックで2着だった牝馬（データ）をとても楽に負かしました。だから間違いを犯していないことを願っていました。この牝馬はとても速さを見せてくれるので、私は言いました」