北アイルランド全域のフードバンクが閉鎖の瀬戸際に立たされている。普通なら、丁寧な言葉で書かれた緊急支援要請より大きな反響を呼びそうなものだが、そうはなっていない。貧困対策慈善団体トルセル・トラストによると、一部のフードバンクは今や提供する食料の30～50％を自腹で購入せざるを得なくなっている。つまり、寄付された食料で成り立つという従来のモデルに、実に楽しい新展開が加わったわけだ。

エニスキレン・フードバンクのプロジェクトマネージャー、ポール・ディクソンは率直に語った。運営費はあと「2か月分」で底をつくという。彼はこの状況を「暗澹たるもの」と表現したが、この言葉はかなり重い意味を担っている。「継続的な経費はかかり続けているのに、寄付が追いついていません」と彼はBBCラジオアルスターの『イブニング・エクストラ』で語った。エニスキレン・フードバンクはトルセル・トラストのネットワークに属しており、あと3か月分の支援を受けられる。「それでは1年持ちません」とディクソンは言い、これは今年最大の控えめな表現かもしれない。「トラストからの支援は素晴らしいですが……フードバンクを持続可能にする地元の関係ネットワークを築く必要があります」。

ディクソンはスーパーマーケットでの寄付が減少していると指摘しつつ、誰にとっても物価が上がっているだけだと認めた。「トルセルの理念の一部は、私たちが必要とされるべきではないという考えです。しかし残念ながら、今は必要とされており、私たちに頼る人々のためにここにいなければなりません」。

西ベルファストでは、スチュアートスタウン・ロードにあるサウスウェスト・ベルファスト・フードバンクが配給パッケージのサイズを「大幅に縮小」せざるを得なくなった。フードバンクのイーデル・ダイアモンドは、在庫に苦労していると語り、それは「本当に辛いことです。なぜなら、対応しきれていない家族が助けを求めて来るからです」と述べた。彼女は人々を追い返していないことに感謝しているが、全体として悲惨な状況だ。「生活費危機が次から次へと続いているように見え、消え去っていないようです」と彼女は言い、エネルギー費用の上昇が慈善団体に波及効果をもたらしていると付け加えた。「私たちは単なるフードバンクではなく、人々にとっての慰めの場であり、希望を見出せる場所です。フードバンクの必要性がなくなる日を望んでいますが、今この瞬間、私たちは危機にあり、食料と資金の寄付を緊急に訴えています」。

北アイルランドのトルセル・トラストのフィオナ・コールは、フードバンクがこのような立場にあるのを見るのは「胸が張り裂ける思い」だとし、フードバンクのマネージャーやボランティアへの負担が日々増していると指摘した。数字で見ると、2025年に北アイルランドで配布されたパッケージは67,851個で、そのうち26,459個が子供たちに渡された。過去4～6週間で、フードバンクは在庫レベルに関して危機に直面している。「最大の恐れは、私たちのフードバンクが時期尚早に支援を大幅に削減せざるを得なくなるか、さらに悪いことに、受け取る収入が不足して家庭の必需品を買えなくなり、閉鎖に追い込まれることです」とコールは述べた。

彼女は、寄付の減少は人々が生活費に苦しみ、自分の予算を削らざるを得なくなっている結果かもしれないと示唆した。「長年の寄付者は、スーパーマーケットで買い物をするたびに5ポンドか10ポンド分の食料を寄付してくれていました」とコールは言う。「その10ポンド分の食料は、ほんの6か月前と比べても同じ量にはなりません」。3つのフードバンクが在庫と資金の懸念についてトラストに直接連絡し、合計6つがソーシャルメディアで寄付の緊急訴えを出した。フードバンクは配布センターを閉鎖したり、営業時間を短縮したりせざるを得なくなっている。

コールは、フードバンクが運営するための持続可能な資金調達と、政府および北アイルランド議会からの支援が必要だと述べた。一方、トルセル・トラストの報告書によると、フードバンクは2023年のピーク時よりも2025年の方が配布パッケージが少ないという。「より広範なデータは、利用だけでなくフードバンクの必要性自体が対応して減少していることを示唆しています」とコールは言った。これは、他の点では徹底的に暗い状況における小さな希望の光である。