1950年、ロスアラモス国立研究所での昼食時、マンハッタン計画の設計者の一人であり、大きな問いには慣れっこの物理学者エンリコ・フェルミが、突然こう口にした。「みんな、どこにいるの？」（または、別の出席者の記憶によれば、「みんながどこにいるのか、不思議に思ったことはないかい？」）。この問いは、カフェテリアの群衆についてではなく、宇宙についてのものだった。もし異星人が存在するなら、なぜ我々はまだ彼らに出会っていないのか？その瞬間、地球外生命は、哲学的な落書きの題材から、深刻な科学的難問へと変わった。

何世紀もの間、人類は月や火星の生命について思いを巡らせてきたが、確かめる術は永遠にないと受け入れていた。なぜなら、まあ、恒星間旅行はパンフレットに載っているようなものではなかったからだ。1950年代までに、それらの限界は壁というよりは、スピードバンプのように見え始めていた。宇宙飛行が目前に迫り、研究者たちは、光年彼方の星々からの電波信号を捉える方法を既に試行錯誤していた。技術はまだ初期段階だったが、メッセージは明確だった：人類はもはや地球に永久に縛り付けられてはいない、と。それで、みんなはどこにいるのか？沈黙は続いているが、少なくとも今は、より良い装備で耳を傾けている。