Jackie Onsurez stava percorrendo la trafficata autostrada del Nuovo Messico tra la sua casa a Loving e la vicina Carlsbad martedì sera scorso quando pensò che il fumo non sembrasse normale. Avvicinandosi, vide che il pennacchio di 21 metri era in realtà un ruggente geyser di acque reflue tossiche dei giacimenti petroliferi, comunemente chiamate "prodotte", che fuoriuscivano da un tubo in un sito gestito da NGL Energy Partners.

Onsurez, che fino a poco tempo fa si candidava alla carica di vicegovernatore dello stato, ha detto di aver chiamato NGL, il 911, il Dipartimento dell'Ambiente del Nuovo Messico e altri. Era sul posto da pochi minuti quando un operaio petrolifero arrivò su un pick-up e cercò di fermare lo spruzzo d'acqua ma non ci riuscì. L'uomo poi "iniziò a scappare da lì. Disse: 'Andate via. Sta uscendo gas. Non so cosa ci sia. Andate, andate!'".

Onsurez non se ne andò, però. È un ingegnere e fa parte della Commissione di Risposta alle Emergenze dello Stato del Nuovo Messico - il giorno prima aveva partecipato a una riunione della commissione sulle fuoriuscite di materiali pericolosi. La coincidenza non gli sfuggì. "Ho potuto osservare di persona l'attrezzatura, la formazione e tutto il necessario qui [nel giacimento]", ha detto. "Le uniche persone che avevano equipaggiamento protettivo erano i vigili del fuoco quando sono arrivati".

I vigili del fuoco hanno isolato l'area pochi minuti dopo la fuga dell'operaio. I rappresentanti di NGL sono arrivati subito dopo e hanno chiuso l'acqua che fuoriusciva. A quel punto, Onsurez era sul posto da circa mezz'ora. Non sapeva da quanto tempo stesse fuoriuscendo prima del suo arrivo.

L'acqua contaminata ha attraversato la strada e si è riversata in un fosso di scolo vicino. Onsurez ha anche chiamato Alisa Ogden, agricoltrice e allevatrice e membro del Distretto di Conservazione del Suolo e dell'Acqua di Carlsbad, per informare il gruppo della fuoriuscita. "Ho detto: 'Signora Ogden, odio disturbarla, ma sembra che questo stia entrando nelle sue acequias'", ha detto Onsurez, usando il termine spagnolo comune per il tradizionale sistema idrico del Sudovest. "Se non sai cosa succede, non puoi fare nulla al riguardo", ha detto in seguito Ogden. "Fortunatamente, Jackie ci ha avvisati immediatamente quando l'ha visto, e ci siamo attivati subito e siamo riusciti a impedire che l'acqua prodotta... scorresse verso il fiume Pecos", ha detto. "Non ci tiene svegli la notte, ma con i giacimenti qui, è sempre un rischio che possa accadere".

Secondo un rapporto presentato da NGL alla Divisione di Conservazione del Petrolio del Nuovo Messico, un nipplo da un pollice si è rotto su una linea di iniezione d'acqua ad alta pressione, portando alla fuoriuscita. Il rapporto afferma che sono fuoriusciti 40 barili di acqua prodotta, di cui 10 recuperati. I restanti 30 sono finiti nel fosso vicino. Sidney Hill, addetto alle informazioni pubbliche del Dipartimento dell'Energia, dei Minerali e delle Risorse Naturali del Nuovo Messico, che supervisiona la Divisione di Conservazione del Petrolio, ha detto che NGL ha raccolto campioni dal fosso, e "Prevediamo di riceverli entro questa settimana".

"Gli incidenti capitano", ha detto Ogden. "Abbiamo tutti avuto incidenti. È come reagisci a loro". Ha detto che NGL è responsabile e ha accettato di fare la pulizia. "Hanno fatto tutto il possibile al momento", ha detto. "Una volta che avremo tutti i campioni e tutto, elaboreremo un piano su cosa devono fare". NGL non ha risposto alle richieste di commento per telefono ed email.

A dicembre 2024, un ispettore della Divisione di Conservazione del Petrolio dello stato ha trovato una pompa che perdeva acque reflue sulla lastra di cemento del sito del pozzo. Interrogato da Capital & Main su una visita di follow-up programmata a tre mesi che non appariva nei file del pozzo, Hill ha detto: "Grazie per aver segnalato la conformità scaduta. Indagheremo sul perché non è stata chiusa, ma non sembra associata al rilascio attuale".

NGL trasporta petrolio, gas e acque reflue nei bacini petroliferi dalla Costa del Golfo, Oklahoma, Colorado, Kansas e Nuovo Messico. Ha anche un'attività in crescita di smaltimento dell'acqua prodotta in pozzi di iniezione profonda come quello appena a nord di Loving. Nel suo rapporto annuale, t