Jackie Onsurez conducía por la concurrida carretera de Nuevo México entre su casa en Loving y la cercana Carlsbad el pasado martes por la noche cuando pensó que el humo no se veía bien. Al acercarse, vio que la columna de 21 metros era en realidad un rugiente géiser de aguas residuales tóxicas de campos petrolíferos, comúnmente llamadas aguas de producción, que brotaba de una tubería en un sitio operado por NGL Energy Partners.

Onsurez, quien hasta hace poco se postulaba para vicegobernador del estado, dijo que llamó a NGL, al 911, al Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México y a otros. Estuvo en el sitio unos minutos cuando un trabajador petrolero llegó en una camioneta e intentó detener el agua que rociaba, pero no pudo. El hombre entonces "comenzó a huir de allí. Dijo: 'Salgan de aquí. Está saliendo gas. No sé qué hay allí. ¡Salgan, salgan!'".

Onsurez no se fue, sin embargo. Es ingeniero y forma parte de la Comisión Estatal de Respuesta a Emergencias de Nuevo México; el día anterior había asistido a una reunión de la comisión sobre derrames de materiales peligrosos. La casualidad no se le escapó. "Pude observar de primera mano el equipo, la capacitación y todo lo demás que se necesita aquí [en el campo petrolero]", dijo. "Las únicas personas que tenían equipo de protección fueron los bomberos cuando llegaron".

Los bomberos acordonaron el área unos minutos después de que el trabajador huyera. Los representantes de NGL llegaron poco después y cerraron el agua que brotaba. En ese momento, Onsurez había estado en el sitio durante aproximadamente media hora. No sabía cuánto tiempo había estado brotando antes de que él llegara.

El agua contaminada cruzó la carretera y se metió en una zanja de drenaje cercana. Onsurez también llamó a Alisa Ogden, agricultora y ganadera, miembro del Distrito de Conservación de Suelos y Aguas de Carlsbad, para informar al grupo sobre el derrame. "Dije: 'Sra. Ogden, odio molestarla, pero parece que esto podría estar llegando a sus acequias'", dijo Onsurez, usando el término español común para el sistema de agua tradicional del suroeste. "Si no sabes lo que pasa, no puedes hacer nada al respecto", dijo Ogden más tarde. "Afortunadamente, Jackie nos avisó inmediatamente cuando lo vio, y nos pusimos manos a la obra y pudimos evitar que el agua de producción... fluyera hacia el río Pecos", dijo. "No nos quita el sueño, pero con los campos petrolíferos aquí, siempre existe el riesgo de que ocurra".

Según un informe presentado por NGL a la División de Conservación de Petróleo de Nuevo México, se rompió un niple de una pulgada en una tubería de inyección de agua a alta presión, lo que provocó la explosión. El informe indicó que escaparon 40 barriles de agua de producción, de los cuales se recuperaron 10. Los 30 restantes fluyeron hacia la zanja cercana. Sidney Hill, oficial de información pública del Departamento de Energía, Minerales y Recursos Naturales de Nuevo México, que supervisa la División de Conservación de Petróleo, dijo que NGL tomó muestras de la zanja y "esperamos recibirlas en algún momento de esta semana".

"Los accidentes ocurren", dijo Ogden. "Todos hemos tenido accidentes. La cuestión es cómo reaccionas ante ellos". Dijo que NGL es responsable y ha aceptado hacer la limpieza. "Hicieron todo lo que pudieron en ese momento", dijo. "Una vez que tengamos todas las muestras y todo, entonces elaboraremos un plan sobre lo que deben hacer". NGL no respondió a las solicitudes de comentarios por teléfono y correo electrónico.

En diciembre de 2024, un inspector de la División de Conservación de Petróleo del estado encontró una bomba que filtraba aguas residuales en la losa de cemento del pozo. Preguntado por Capital & Main sobre una visita de seguimiento programada a los tres meses que no aparecía en los archivos del pozo, Hill dijo: "Gracias por señalar el incumplimiento pendiente. Investigaremos por qué no se ha cerrado, pero no parece estar asociado con la liberación actual".

NGL transporta petróleo, gas y aguas residuales alrededor de las cuencas petrolíferas desde la Costa del Golfo, Oklahoma, Colorado, Kansas y Nuevo México. También tiene un negocio creciente de eliminación de aguas de producción en pozos de inyección profunda como el que está justo al norte de Loving. En su informe anual, t