Jackie Onsurez conduisait sur l'autoroute animée du Nouveau-Mexique entre son domicile de Loving et la ville voisine de Carlsbad mardi soir dernier quand il a trouvé que la fumée n'avait pas l'air normale. En s'approchant, il a vu que le panache de 21 mètres était en fait un geyser rugissant d'eaux usées toxiques de l'industrie pétrolière, communément appelées eaux de production, jaillissant d'un tuyau sur un site exploité par NGL Energy Partners.

Onsurez, qui jusqu'à récemment se présentait au poste de lieutenant-gouverneur de l'État, a dit avoir appelé NGL, le 911, le département de l'environnement du Nouveau-Mexique et d'autres. Il était sur place depuis quelques minutes quand un ouvrier pétrolier est arrivé en pick-up et a essayé d'arrêter le jet d'eau, mais n'a pas pu. L'homme a alors « commencé à déguerpir. Il a dit : 'Sortez d'ici. Il y a du gaz qui sort. Je ne sais pas ce qu'il y a. Sortez, sortez !' »

Onsurez n'est pas parti, cependant. Il est ingénieur et siège à la Commission d'intervention d'urgence de l'État du Nouveau-Mexique – la veille, il avait assisté à une réunion de la commission sur les déversements de matières dangereuses. La sérendipité ne lui a pas échappé. « J'ai pu observer de première main l'équipement et la formation et tout ce qui est nécessaire ici [dans le champ pétrolifère] », a-t-il dit. « Les seules personnes qui avaient un équipement de protection étaient les pompiers quand ils sont arrivés. »

Les pompiers ont bouclé la zone quelques minutes après la fuite de l'ouvrier. Les représentants de NGL sont arrivés peu après et ont arrêté le jet d'eau. À ce moment-là, Onsurez était sur place depuis environ une demi-heure. Il ne savait pas combien de temps ça avait jailli avant son arrivée.

L'eau contaminée a traversé la route et s'est déversée dans un fossé de drainage voisin. Onsurez a également appelé Alisa Ogden, agricultrice et éleveuse membre du district de conservation des sols et de l'eau de Carlsbad, pour informer le groupe du déversement. « J'ai dit : 'Mme Ogden, je déteste vous déranger, mais on dirait que ça pourrait entrer dans vos acequias' », a dit Onsurez, utilisant le terme espagnol courant pour le système d'eau traditionnel du Sud-Ouest. « Si vous ne savez pas ce qui se passe, vous ne pouvez rien y faire », a dit Ogden plus tard. « Heureusement, Jackie nous a prévenus immédiatement quand il l'a vu, et nous nous en sommes occupés tout de suite et avons pu empêcher l'eau de production… de couler vers la rivière Pecos », a-t-elle dit. « Ça ne nous empêche pas de dormir, mais avec les champs pétrolifères ici, c'est toujours un risque que ça arrive. »

Selon un rapport déposé par NGL auprès de la division de la conservation du pétrole du Nouveau-Mexique, un mamelon d'un pouce s'est cassé sur une conduite d'injection d'eau à haute pression, entraînant l'éruption. Le rapport indique que 40 barils d'eau de production se sont échappés, dont 10 ont été récupérés. Les 30 restants se sont déversés dans le fossé voisin. Sidney Hill, responsable de l'information publique au département de l'énergie, des minéraux et des ressources naturelles du Nouveau-Mexique, qui supervise la division de la conservation du pétrole, a dit que NGL a prélevé des échantillons dans le fossé, et « Nous nous attendons à les recevoir cette semaine. »

« Les accidents arrivent », a dit Ogden. « Nous avons tous eu des accidents. C'est la façon dont vous réagissez. » Elle a dit que NGL est responsable et a accepté de faire le nettoyage. « Ils ont fait tout ce qu'ils pouvaient sur le moment », a-t-elle dit. « Une fois que nous aurons tous les échantillons et tout, nous élaborerons un plan sur ce qu'ils doivent faire. » NGL n'a pas répondu aux demandes de commentaires par téléphone et par courriel.

En décembre 2024, un inspecteur de la division de la conservation du pétrole de l'État a trouvé une pompe qui fuyait des eaux usées sur la dalle de ciment du site du puits. Interrogé par Capital & Main sur une visite de suivi de trois mois prévue qui n'apparaissait pas dans les dossiers du puits, Hill a dit : « Merci d'avoir signalé la conformité en retard. Nous enquêterons sur la raison pour laquelle elle n'est pas clôturée, mais cela ne semble pas lié à la fuite actuelle. »

NGL transporte du pétrole, du gaz et des eaux usées autour des bassins pétrolifères de la côte du Golfe, de l'Oklahoma, du Colorado, du Kansas et du Nouveau-Mexique. Elle a également une activité croissante d'élimination des eaux de production dans des puits d'injection profonds comme celui juste au nord de Loving. Dans son rapport annuel, le