Le physicien belge le professeur Francis Halzen a remporté le prix Nobel de physique pour ses travaux pionniers sur un observatoire qui détecte des particules venues de l'espace, éclairant ainsi l'univers lointain. Oui, l'univers s'éclaire lui-même depuis des milliards d'années, mais il a fallu un humain avec une pelle et une demande de subvention pour s'en apercevoir.

Halzen a dirigé le développement d'IceCube au pôle Sud, qui utilise un kilomètre cube de glace antarctique équipé de capteurs de lumière pour détecter des particules appelées neutrinos. Celles-ci transportent des informations sur des processus violents et à haute énergie dans le cosmos. L'Académie royale des sciences de Suède a déclaré que « sa vision et son leadership scientifique ont été fondamentaux pour l'observatoire de neutrinos IceCube » — ce qui est une façon polie de dire qu'il a regardé un continent entièrement fait de glace et s'est dit : « Ce qu'il faut ici, c'est plus de capteurs. »

Halzen a présenté pour la première fois sa vision de la détection des neutrinos au pôle Sud en 1988. C'est exact : 1988. L'année où les CD ont dépassé les vinyles pour la première fois, et où l'Union soviétique existait encore très largement. La patience, il s'avère, est aussi un instrument scientifique.

« Francis Halzen a dirigé une équipe internationale de chercheurs et d'ingénieurs qui nous ont fourni un instrument fantastique », a déclaré Mark Pearce, président du comité Nobel de physique. « Sa ténacité et sa vision scientifique ont ouvert la voie à un nouveau type d'astronomie. » Ténacité, dans ce cas, signifie plusieurs décennies sans se laisser décourager par le fait que son détecteur était enterré sous un kilomètre de glace au bout du monde.

Les neutrinos sont des particules subatomiques insaisissables. Le Soleil en produit d'énormes quantités : chaque seconde, des milliards traversent sans dommage une surface de la taille de votre ongle. En ce moment même, pendant que vous lisez ceci, un nombre inconcevable de neutrinos traversent tout votre corps, votre téléphone, et l'angoisse existentielle que vous ressentez actuellement. Ils s'en fichent.

Mais IceCube recherche des neutrinos bien plus énergétiques, ceux produits par des processus violents bien au-delà de notre système solaire — dans des galaxies lointaines. On peut considérer les neutrinos comme des messagers astronomiques qui pointent vers ces événements fondamentaux. Des messagers qui ne frappent pas, ne laissent pas de mot, et qui pour l'essentiel traversent votre porte d'entrée sans s'arrêter.

À l'observatoire, la plupart des neutrinos traversent la glace sans interagir, mais il arrive que l'un d'eux interagisse, produisant des particules qui émettent un flash de lumière révélateur. Ces signaux rares portent des indices sur l'origine des neutrinos et les conditions extrêmes qui les ont produits — permettant aux scientifiques d'étudier des endroits que les télescopes ordinaires ne peuvent pas facilement voir. Donc : un kilomètre cube de glace antarctique, quelques milliers de capteurs de lumière, et l'occasionnel flash cosmique. Ce n'est pas glamour, mais décrocher un Nobel pour quelque chose que vous avez proposé à l'époque où les mulet étaient à la mode, ça ne l'est pas non plus.