فاز الفيزيائي البلجيكي البروفيسور فرانسيس هالزن بجائزة نوبل في الفيزياء لأعماله الرائدة على مرصد يكتشف الجسيمات القادمة من الفضاء، مما يسلط الضوء على الكون البعيد. نعم، الكون يسلط الضوء على نفسه منذ مليارات السنين، لكن الأمر استلزم إنساناً يحمل مجرفة وطلب منحة ليلاحظ ذلك فعلاً.

قاد هالزن تطوير مرصد IceCube في القطب الجنوبي، الذي يستخدم كيلومتراً مكعباً من الجليد القطبي مزوداً بأجهزة استشعار ضوئية لاكتشاف جسيمات تسمى النيوترينوات. هذه الجسيمات تحمل معلومات عن عمليات عنيفة عالية الطاقة في الكون. وقالت الأكاديمية الملكية السويدية للعلوم إن "رؤيته وقيادته العلمية كانتا أساسيتين لمرصد IceCube للنيوترينوات" - وهي طريقة مهذبة للقول إنه نظر إلى قارة مكونة بالكامل من الجليد وفكر: "ما ينقص هذا المكان هو المزيد من أجهزة الاستشعار."

قدم هالزن رؤيته لاكتشاف النيوترينوات في القطب الجنوبي لأول مرة في عام 1988. هذا صحيح: 1988. نفس العام الذي تفوقت فيه الأقراص المدمجة على أسطوانات الفينيل للمرة الأولى، وكان الاتحاد السوفيتي لا يزال موجوداً. الصبر، كما اتضح، هو أيضاً أداة علمية.

قال مارك بيرس، رئيس لجنة نوبل للفيزياء: "قاد فرانسيس هالزن فريقاً دولياً من الباحثين والمهندسين زودونا بأداة رائعة. مثابرته ورؤيته العلمية مهدتا الطريق لنوع جديد من علم الفلك." المثابرة، في هذه الحالة، تعني عدة عقود من عدم الردع بحقيقة أن كاشفه مدفون تحت كيلومتر من الجليد في قاع العالم.

النيوترينوات هي جسيمات دون ذرية مراوغة. تنتج الشمس أعداداً هائلة منها: كل ثانية، تمر مليارات منها دون ضرر عبر مساحة بحجم ظفر إصبعك. الآن، بينما تقرأ هذا، يمر عدد لا يمكن تصوره منها عبر جسمك بالكامل، وهاتفك، والرهبة الوجودية التي تشعر بها حالياً. إنها لا تهتم.

لكن IceCube يبحث عن نيوترينوات ذات طاقة أعلى بكثير، تلك الناتجة عن عمليات عنيفة بعيداً خارج نظامنا الشمسي - في مجرات بعيدة. يمكن اعتبار النيوترينوات رسائل فلكية تشير إلى تلك الأحداث الأساسية. رسائل لا تطرق الباب، ولا تترك ملاحظة، وتمر في الغالب عبر باب منزلك الأمامي.

في المرصد، تمر معظم النيوترينوات مباشرة عبر الجليد، لكن أحياناً يتفاعل أحدها معه، منتجاً جسيمات تطلق وميضاً ضوئياً مميزاً. هذه الإشارات النادرة تحمل أدلة على مصدر النيوترينوات والظروف القصوى التي أنتجتها - مما يسمح للعلماء بالتحقيق في أماكن لا تستطيع التلسكوبات العادية رؤيتها بسهولة. إذن: كيلومتر مكعب من الجليد القطبي، بضعة آلاف من أجهزة الاستشعار الضوئية، ووميض كوني عرضي. ليس الأمر مبهرجاً، لكن الفوز بنوبل على شيء اقترحته عندما كانت تسريحات الشعر المضاعفة رائجة ليس مبهرجاً أيضاً.