Der belgische Physiker Prof. Francis Halzen hat den Nobelpreis für Physik erhalten für seine Pionierarbeit an einem Observatorium, das Teilchen aus dem Weltraum aufspürt und damit Licht auf das ferne Universum wirft. Ja, das Universum wirft seit Milliarden von Jahren Licht auf sich selbst, aber es brauchte einen Menschen mit einem Spaten und einem Förderantrag, um das tatsächlich zu bemerken.

Halzen leitete die Entwicklung von IceCube am Südpol, das einen Kubikkilometer antarktisches Eis nutzt, der mit Lichtsensoren ausgestattet ist, um Teilchen namens Neutrinos nachzuweisen. Diese tragen Informationen über gewaltsame, hochenergetische Prozesse im Kosmos. Die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften erklärte, „seine Vision und wissenschaftliche Führung waren grundlegend für das IceCube-Neutrino-Observatorium“ – was eine höfliche Art zu sagen ist, dass er einen Kontinent betrachtete, der vollständig aus Eis besteht, und dachte: „Was hier fehlt, sind mehr Sensoren.“

Halzen präsentierte seine Vision zum Nachweis von Neutrinos am Südpol erstmals 1988. Genau: 1988. Im selben Jahr, in dem CDs erstmals Schallplatten überholten, und die Sowjetunion noch absolut existierte. Geduld, so stellt sich heraus, ist auch ein wissenschaftliches Instrument.

„Francis Halzen hat ein internationales Team von Forschern und Ingenieuren geleitet, das uns ein fantastisches Instrument geliefert hat“, sagte Mark Pearce, Vorsitzender des Nobelkomitees für Physik. „Seine Beharrlichkeit und wissenschaftliche Vision haben den Weg für eine neue Art der Astronomie geebnet.“ Beharrlichkeit bedeutet in diesem Fall mehrere Jahrzehnte, in denen er sich nicht davon abschrecken ließ, dass sein Detektor unter einem Kilometer Eis am Ende der Welt begraben lag.

Neutrinos sind schwer fassbare subatomare Teilchen. Die Sonne produziert sie in gewaltigen Mengen: Jede Sekunde durchqueren Milliarden von ihnen harmlos eine Fläche von der Größe Ihres Fingernagels. Genau jetzt, während Sie dies lesen, durchquert eine unvorstellbare Anzahl Ihren gesamten Körper, Ihr Telefon und die existenzielle Angst, die Sie gerade empfinden. Es kümmert sie nicht.

Doch IceCube sucht nach viel hochenergetischeren Neutrinos, jenen, die durch gewaltsame Prozesse weit jenseits unseres Sonnensystems entstehen – in fernen Galaxien. Neutrinos kann man sich als astronomische Boten vorstellen, die auf diese fundamentalen Ereignisse hinweisen. Boten, die nicht anklopfen, keine Nachricht hinterlassen und meist einfach durch Ihre Haustür phasen.

Am Observatorium durchqueren die meisten Neutrinos das Eis direkt, aber gelegentlich wechselwirkt eines damit und erzeugt Teilchen, die einen verräterischen Lichtblitz abgeben. Diese seltenen Signale tragen Hinweise darauf, woher die Neutrinos stammen und unter welchen extremen Bedingungen sie entstanden sind – und ermöglichen es Wissenschaftlern, Orte zu untersuchen, die gewöhnliche Teleskope nicht leicht sehen können. Also: ein Kubikkilometer antarktisches Eis, ein paar tausend Lichtsensoren und gelegentlich ein kosmischer Blitz. Es ist nicht glamourös, aber das ist es auch nicht, einen Nobelpreis für etwas zu gewinnen, das man vorgeschlagen hat, als Vokuhilas in Mode waren.