L'haltérophilie olympique est d'une simplicité trompeuse : trois mouvements (arraché, épaulé-jeté), une barre, un maximum de drame. Mais au niveau élite, les athlètes sont obsédés par chaque avantage – y compris la façon dont la barre se plie et rebondit, une propriété que les physiciens appellent flexion et que les haltérophiles appellent le « coup de fouet ». Cette semaine, lors de la réunion de l'Acoustical Society of America à Philadelphie, des scientifiques ont fourni des chiffres concrets pour accompagner tous ces grognements.

Entrez Joshua Langlois, un étudiant diplômé de Penn State qui participe à des compétitions de Strongman pour le plaisir et dont les amis soulèvent au niveau national. « Ils m'ont dit comment ils utilisent le coup de fouet », a déclaré Langlois lors d'un point presse. « Quand ils descendent, ils sentent quand la barre remonte et utilisent cela pour accélérer le mouvement vers le haut. » Alors il a fait ce que toute personne raisonnable ferait : il a suspendu quatre barres d'hommes de 20 kg (les femmes utilisent des barres de 15 kg) à des bandes élastiques avec 50 kg chargés à chaque extrémité, a fixé des accéléromètres, et a commencé à les taper avec un petit marteau pour cartographier les vibrations.

La partie prévisible : une barre flottant dans l'espace oscille à une fréquence plus élevée sans manchons (les extrémités rotatives qui maintiennent les poids) qu'avec. Ajouter de la masse abaisse la fréquence d'oscillation et déplace les nœuds (points stationnaires). La surprise est venue avec les modes de flexion supérieurs : la fréquence augmentait à des charges plus élevées. « La barre devient plus fixe, donc la longueur d'onde réelle est plus petite », a expliqué Langlois. « C'est quelque chose que nous n'avions pas prévu. » L'effet est minuscule – environ un pour cent – mais comme l'a noté Langlois, « Pour les sports d'élite, un seul pour cent fait toute la différence. » Il a ajouté que les haltérophiles occasionnels ne le sentiront probablement pas ; comme les meilleurs golfeurs qui sentent la flexion d'un club, c'est strictement réservé à l'élite.

Ce qui fait une grande barre reste flou. Toutes les barres olympiques partagent le même poids, diamètre et longueur, mais les matériaux varient (acier, inox, chromé). La rigidité (module de Young) peut différer, mais les fabricants gardent leurs recettes secrètes. Le couplage entre l'arbre et le manchon compte aussi : roulements, bagues, hybrides ou acier nu. Les roulements offrent généralement le meilleur couplage et ornent les barres les plus chères. Ensuite, Langlois prévoit d'étudier de vrais haltérophiles olympiques en action pour voir exactement comment ils exploitent le coup de fouet. Parce que savoir que la barre compte est une chose – regarder quelqu'un l'utiliser pour soulever une petite voiture en est une autre.