O levantamento de peso olímpico é enganosamente simples: três movimentos (arranco, clean, arremesso), uma barra, drama máximo. Mas no nível de elite, os atletas obsessam por cada vantagem – incluindo como a barra dobra e volta, uma propriedade que os físicos chamam de flexão e os levantadores chamam de “chicote”. Esta semana, na reunião da Sociedade Acústica da América na Filadélfia, cientistas serviram alguns números reais para acompanhar todo aquele grunhido.

Entre Joshua Langlois, um estudante de pós-graduação da Penn State que compete em competições de Strongman por diversão e tem amigos que levantam a nível nacional. “Eles me contaram como usam o chicote”, disse Langlois em uma coletiva de imprensa. “Quando eles descem, podem sentir quando a barra flexiona de volta e usam isso para acelerar o movimento para cima.” Então ele fez o que qualquer pessoa razoável faria: suspendeu quatro barras masculinas de 20 kg (mulheres usam de 15 kg) de elásticos com 50 kg carregados em cada extremidade, anexou acelerômetros e começou a bater nelas com um pequeno martelo para mapear vibrações.

A parte previsível: uma barra flutuando no espaço oscila em uma frequência mais alta sem os sleeves (as extremidades giratórias que seguram os pesos) do que com eles. Adicionar massa reduz a taxa de oscilação e desloca os nós (pontos estacionários). A surpresa veio com modos de flexão mais altos: a frequência aumentou com cargas mais altas. “A barra se torna mais fixa, então o comprimento de onda real é menor”, explicou Langlois. “Isso é algo que não previmos.” O efeito é minúsculo – cerca de um por cento – mas, como Langlois observou, “Para esportes de elite, um único por cento faz toda a diferença.” Ele acrescentou que levantadores casuais provavelmente não sentirão; como os melhores golfistas sentindo a curvatura de um taco, isso é estritamente para a elite.

O que faz uma grande barra permanece obscuro. Todas as barras olímpicas compartilham o mesmo peso, diâmetro e comprimento, mas os materiais variam (aço, aço inoxidável, cromado). A rigidez (módulo de Young) pode diferir, mas os fabricantes mantêm suas receitas em segredo. O acoplamento entre o eixo e o sleeve também importa: rolamentos, buchas, híbridos ou aço nu. Rolamentos geralmente oferecem o melhor acoplamento e adornam as barras mais caras. A seguir, Langlois planeja estudar levantadores olímpicos reais em ação para ver exatamente como eles exploram o chicote. Porque saber que a barra importa é uma coisa – ver alguém usá-la para içar um carro pequeno é outra bem diferente.