Olympisk tyngdlyftning är bedrägligt enkel: tre rörelser (ryck, stöt, stöt), en stång, maximal dramatik. Men på elitnivå besattar idrottare varje fördel – inklusive hur stången böjs och studsar tillbaka, en egenskap fysiker kallar flexionsböjning och lyftare kallar ”piskan”. Denna vecka på Acoustical Society of Americas möte i Philadelphia serverade forskare några faktiska siffror till allt det där stönandet.

Gå in Joshua Langlois, en doktorand vid Penn State som tävlar i Strongman-tävlingar för skojs skull och har vänner som lyfter på nationell nivå. ”De berättade för mig hur de använder piskan”, sa Langlois i en mediebriefing. ”När de dyker ner kan de känna när stången flexar tillbaka upp och använda det för att accelerera rörelsen uppåt.” Så han gjorde vad varje förnuftig person skulle göra: han hängde upp fyra 20-kg herrstänger (kvinnor använder 15-kg) från elastiska band med 50 kg lastat på varje ände, fäste accelerometrar och började knacka på dem med en liten hammare för att kartlägga vibrationer.

Det förutsägbara: en stång som svävar i rymden oscillerar med högre frekvens utan hylsor (de roterande ändarna som håller vikterna) än med dem. Att lägga till massa sänker oscillationshastigheten och flyttar noderna (stationära punkter). Överraskningen kom med högre böjningsmoder: frekvensen ökade vid högre belastningar. ”Stången blir mer fixerad så den faktiska våglängden är mindre”, förklarade Langlois. ”Detta är något vi inte förutsåg.” Effekten är liten – ungefär en procent – men som Langlois noterade, ”För elitidrott gör en enda procent hela skillnaden.” Han tillade att vanliga lyftare förmodligen inte kommer att känna det; precis som de bästa golfarna som känner klubbans böjning, är detta strikt för eliten.

Vad som gör en bra stång förblir oklart. Alla olympiska stänger delar samma vikt, diameter och längd, men material varierar (stål, rostfritt, krombelagt). Styvhet (Youngs modul) kan skilja sig, men tillverkare håller sina recept hemliga. Kopplingen mellan skaft och hylsa spelar också roll: lager, bussningar, hybrider eller bart stål. Lager erbjuder generellt bäst koppling och pryder de dyraste stängerna. Nästa planerar Langlois att studera riktiga olympiska lyftare i aktion för att se exakt hur de utnyttjar piskan. För att veta att stången spelar roll är en sak – att se någon använda den för att lyfta en liten bil är en helt annan.