Il sollevamento pesi olimpico è ingannevolmente semplice: tre movimenti (strappo, slancio, girata), un bilanciere, massimo dramma. Ma a livello élite, gli atleti ossessionano ogni vantaggio – incluso come il bilanciere si piega e rimbalza, una proprietà che i fisici chiamano flessione e i sollevatori chiamano “frusta”. Questa settimana all'incontro della Acoustical Society of America a Filadelfia, gli scienziati hanno servito alcuni numeri reali per accompagnare tutto quel grugnito.

Entra Joshua Langlois, uno studente laureato di Penn State che partecipa a competizioni di Strongman per divertimento e ha amici che sollevano a livello nazionale. “Mi hanno detto come usano la frusta,” ha detto Langlois in un briefing stampa. “Quando si abbassano, sentono quando la barra flette verso l'alto e la usano per accelerare il movimento verso l'alto.” Così ha fatto ciò che qualsiasi persona ragionevole farebbe: ha sospeso quattro bilancieri da 20 kg per uomini (le donne usano quelli da 15 kg) da elastici con 50 kg caricati a ciascuna estremità, ha attaccato accelerometri e ha iniziato a picchiettarli con un martelletto per mappare le vibrazioni.

La parte prevedibile: una barra che fluttua nello spazio oscilla a frequenza più alta senza manicotti (le estremità rotanti che tengono i pesi) che con essi. Aggiungere massa abbassa la frequenza di oscillazione e sposta i nodi (punti stazionari). La sorpresa è arrivata con modi di flessione più alti: la frequenza aumentava a carichi più elevati. “La barra diventa più fissa, quindi la lunghezza d'onda effettiva è minore,” ha spiegato Langlois. “Questo è qualcosa che non avevamo previsto.” L'effetto è minuscolo – circa l'uno percento – ma come ha notato Langlois, “Per gli sport d'élite, un singolo percento fa tutta la differenza.” Ha aggiunto che i sollevatori occasionali probabilmente non lo sentiranno; come i migliori golfisti che percepiscono la flessione della mazza, questo è strettamente per l'élite.

Ciò che rende un grande bilanciere rimane oscuro. Tutti i bilancieri olimpici condividono lo stesso peso, diametro e lunghezza, ma i materiali variano (acciaio, inox, cromato). La rigidità (modulo di Young) può differire, ma i produttori tengono segrete le loro ricette. Anche l'accoppiamento tra asta e manicotto conta: cuscinetti, boccole, ibridi o acciaio nudo. I cuscinetti generalmente offrono il miglior accoppiamento e adornano le barre più costose. Prossimamente, Langlois prevede di studiare veri sollevatori olimpici in azione per vedere esattamente come sfruttano la frusta. Perché sapere che la barra conta è una cosa – guardare qualcuno usarla per sollevare una piccola macchina è un'altra.